正确认识玉皇大帝，是正确解读《西游记》的核心。《西游记》中塑造的玉皇大帝到底何许人也？
《西游记》中的玉皇大帝姓张，自幼修持，苦历过一千七百五十劫，每劫该十二万九千六百年，方能享受无极大道，为一切众生之主。
特别指出，玉皇大帝不是道教的统治者，也不是代表道教上台执政，他是三界一切众生的最高统治者，道教只是玉帝治下的一个人民团体而已。
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《西游记》所建立的神话体系，是一个世俗的神话体系。神仙的世界也是世俗的世界，没有一个绝对权威的君主，按照古人的思维模式，这一神话体系就无法运转。于是，在《西游记》中，玉皇大帝被塑造成了三界唯一的最高统治者，无论信仰什么宗教的神仙，都是玉皇大帝的臣民。在天庭任职的神仙，在人间最基层担任土地、山神、河神、城隍的鬼仙，掌管四海四渎一切江河湖海还有井的龙王，掌管地狱的地藏王菩萨和十殿阎王，不在天庭任职而是自由自在享受生活的道教答剌罕神仙，都是玉帝的臣民。
在玉皇大帝的统治机器中，不仅有出身道教、信仰道教的神仙，也有很多出身佛教、信仰佛教的神仙，有的佛教神仙甚至在天庭担任中坚力量。比如四大天王、五方揭谛，这九位是天庭军队中的绝对主力将领，在讨伐孙悟空的战争中，他们是托塔李天王麾下的骨干力量，四大天王权总制，五方揭谛调多兵，都是总前委的关键角色。再比如信仰佛教的地藏王菩萨与十殿阎王，他们也都是天庭的工作人员，对天庭负责。再比如二十八宿中的昴日鸡，其母亲毗蓝婆菩萨笃信佛教，昴日鸡估计也差不多，至少深受佛教熏陶。再比如镇守淮河的泗州大圣国师王菩萨，也是佛教信徒，但忠于天庭，听命于玉帝。
《西游记》所塑造的玉皇大帝，是一个伟大的统治者，他拥有一个伟大统治者应有的胸怀，也拥有一个伟大统治者应有的城府，他有宽度也有深度，他有原则也有手腕，他有魅力也有魄力，他是整部《西游记》中最厉害的存在，他是唯一可以与上天划等号的大神，他的意志就是天意。
玉皇大帝领导的天庭拥有完善的治理体系和治理能力，虽然有瑕疵，但是六合八荒、三界众生的结构和运动稳定而健康。因此，从日月星辰到山川河岳，从五湖四海到三界众生，从风雨雷电到生死轮回，从阴阳五行到年月日时，所有的事情皆有专人专职，宇宙和谐而高效的运行了亿万斯年。这一切都应首先归功于玉皇大帝的英明领导，正所谓天何言哉，四时行焉，百物生焉，一切赞美归于玉帝。
玉皇大帝对天庭本身的管理是近乎完美的。
玉皇大帝得到天庭政权机构一切诸神的绝对拥护。天庭的诸神万圣、各级官僚的构成可谓五湖四海，既有道教出身，也有佛教出身，也有非宗教出身，既有人修炼成仙的，也有动物修炼成仙的，凡有九窍的生命体都有位列仙班的机会。一切诸神对玉皇大帝的拥护与服从是没有任何疑问的。
玉皇大帝领导的天庭官僚系统的日常管理与协调也很完善。天庭运行机制中，有轮岗换岗，有权力制衡，有考勤管理，有监察巡视。比如四大天王会轮流守卫四个天门，同时九天应元府三十六雷将会共同协防天门警卫，两路人马既要通力协作，又相互制约。而且，不同宗教出身的诸神协同署理同一政务，也有相互制约之义，比如，四大天王出身佛教，三十六雷将出身道教，二者相互制衡，再比如，十殿阎王出身佛教，判官崔珪等工作人员则大量出身于去世的儒家士大夫，二者也可相互制衡。另外，天庭设有纠察灵官，对天界进行巡视和监察，设有日游神和夜游神，对下界进行全天候的巡视和监察，他们的存在时刻震慑着天地间的众神莫伸手，伸手必被捉。
玉皇大帝对诸神的激励制度也是比较催人奋进的。玉帝会通过一年一度的蟠桃会对业绩好或地位高的众神进行不同等级的奖励，他还有丹元大会，虽然不知道频率和所邀请的神仙范围，但是性质应该与蟠桃会类似，用九转金丹赏赐群仙。玉帝也会通过赐予宝物等方式，激励一些有前途、有潜力的新进选手，比如，原天蓬元帅刚刚位列仙班的时候，玉帝当即赐予凌霄殿的镇殿之宝九齿钉耙，以资鼓励。
玉皇大帝对犯罪的神仙的处置严格公正，而又留有余地。《西游记》中，在天庭供职期间犯罪并受到惩处的有七人：孙悟空犯有数不清的死罪重罪，受到最为严厉的惩处，但条件所限，无法对其执行死刑，改为无期徒刑；天蓬元帅调戏妇女、酒后拒捕，被罚下界投胎；卷帘大将打碎玻璃盏，被罚下界，同时还有其他后续“严惩”；小白龙犯有纵火罪，焚毁西海龙宫明珠，处以极刑，后被保释；泾河龙王擅自更改降雨点数和时辰，罪无可赦，处以极刑；看守八卦炉的道人犯有玩忽职守罪，被贬官为火焰山土地；奎木狼擅自下界为妖，受到降级处分。其中，奎木狼是执行任务不算犯罪，很快官复原职；卷帘大将是为执行秘密任务而上演的苦肉计，也不算犯罪。
玉皇大帝对天庭国防力量的领导是强有力的。天庭拥有完整而庞大的国防力量，即天兵天将，玉帝本人就是统帅三军的总司令。天兵天将兵种齐全，动员能力和战斗能力都非常强悍，各类武器装备非常先进，而且军队的日常管理与战时管理互相分离，最高军