午后，寿启堂外的院子里跪了一排御厨。
太夫的大宫女福儿，小心地端了一碗牛肉羹送到凉塌上。
“您试试这个味道怎么样？”福儿用小勺舀了点儿汤，吹凉了，递给太夫人。
太夫人只尝了一口，就不耐烦地推开了：“拿开，没有胃口了……”
“太夫人，您半天没吃东西了，还是……”
太夫人突然趴在锦塌上，呜呜嚎哭：“好呀，你们都欺负我这个老婆子！拿这些东西糊弄我，是欺我老糊涂了吗！”
两个小宫女连忙跪下谢罪，叫太夫人一脚踹走了。她像个没头苍蝇似地，站起来乱扔房里的东西，边扔边嚎哭。
“拖下去砍了！把外头那些没用的御厨都拖下去砍了！”
福儿端着汤来到院子里，兜头泼在了为首的御厨脸上，开口骂道：“你们一个个真是有出息，太夫人老人家凤体欠安，就想喝口昨夜的羹汤！你们竟然推脱做不出来！”
御厨们齐刷刷地磕头谢罪，把院里的青石板磕得砰砰作响。
“认罪有何用？就算要了你们的狗命又有何用，我看你们就是存心叫太夫人难受！”福儿骂得累了，坐在堂下的石凳上给自己扇风。
烈日炎炎，几个厨子晒得头错脑胀，简直要烤出油来。
这时，一个厨子颤颤巍巍地爬出来，叩首道：“福姑娘恕罪！小人，小人招了，昨夜那碗牛杂羹，其实不是小人做的！”
“哦？”
御厨又磕了几个响头：“昨夜小人轮值，太夫人娘娘说想吃点心，小人便做了一份燕窝莲子羹。谁知，小人转身拿冰糖的功夫，来端汤的姑姑就把煨在炉上的另一份羹汤端走了！小人，小人怕太夫人怪罪，所以没敢说！”
“好啊！”福儿冷笑了一声，“你疏忽大意，叫太夫人吃了什么来历不明的东西。”
转念一想，目前还是安抚太夫人最为重要，她压着怒气说：“昨夜的羹汤是谁做的？自己站出来，太夫人宽宏大量，不会计较尔等的过失。”
几个御厨又是一阵叩头谢罪，叫人烦不胜烦。
“好，你们不知道，那要你们的脑袋也无用了。”福儿恶声骂道。
这时，一个御厨的小徒弟膝行前来：“福姑娘，小人，小人大概知道那碗羹汤……是后厨做下等差事的一个宫女，名唤江遥。”
***
午间，轮值结束的江遥正在房里补觉，忽而听得一阵砸门声。
她半梦半醒地来到屋外，只见阿喜、申妹和般若都站在外面，用一种奇怪的神色看着她。
艳阳下，江遥眯着眼睛，像一只困倦的小猫。
“遥妹子，你昨晚可以做了羹汤讨那老夫人的欢心？”
“怎么不跟我们商量一声呢，那太夫人脾气古怪得很！”
“算了算了，都到这个时候了，你还是小心为上吧！”
“遥姐姐，你去见太夫人，可不能像平日一样懒散，你学些规矩吧……”
什么规矩？什么太夫人？什么欢心？江遥头晕脑胀，被三人拥着走进屋内。
申妹打量着她的衣服，她这两年，个子长得飞快，衣袖、裤腿都接过几次，很不成体统。她忙将江遥的外衣剥了，给她换上一件半新的衣衫。
阿喜把江遥按在凳子上，拿出几件珠花，给她梳妆打扮。
般若贴心地给她擦脸、修了指甲，涂了丹蔻。
江遥像个布娃娃似的任她们折腾，也终于从她们七嘴八舌的叮嘱中明白了前因后果：她昨夜辛苦熬的汤，太夫人喝了大为满意。现在太夫人要见她，还要再喝一碗。
梳妆打扮完毕，江遥回过身，见两位姐姐用一种肉麻的眼神看着她，活像是——老母亲要送女儿出嫁。
“哎呀，我们遥妹子真可漂亮！”阿喜简直要喜极而泣，“将来出了宫去，提亲的人怕不是要踏破门槛哟！”
江遥极其不习惯地顶着一头珠花，去膳房做了一碗牛杂羹，迈着贵女的步伐，送进了寿启宫。
***
“好！好啊！”太夫人喝了一口汤，赞不绝口，“你这丫头甚得我欢心，可想要什么赏赐？”
赏赐？江遥饿着肚子干了一晚上的活，眼睛不由自主看着太夫人桌上的一堆吃食。
“好好好，你喜欢，就随意吃吧！来人，再上些果盘！”
江遥毫不客气地大快朵颐，吃得有滋有味。老夫人看她吃得香，食欲大增，又多要了一碗汤。
“这汤啊，地道得紧，我小时候在草原上喝过，后来去了北齐，再也没这口福了……”老夫人开始絮絮叨叨。
江遥吃得正香，不时用眼神鼓励她接着讲。
按照江遥无数个前世的经验，老人家不管地位如何，喜欢的无非就是追忆往昔，讲讲年轻时的故事，还有人能诚心听一听。
一位