她不娶；而她于情于理，都不能嫁给刘世平，希望乔湛能够施以援手，扮作她的心上人，替她演一出戏。
乔湛听罢大惊，他出身河东乔氏没落的旁支，母亲几番辗转才为他谋得这一差事，希望他能重振门楣，今日是他唯一的机会。
原本只是想着，凭着诗文对策毛遂自荐，刚刚周府允准通传，他还高兴了好一会儿。可是如今，这周府葫芦里卖的是什么药？
他——
乔湛正不知如何应对，便听得门外车马之声络绎。
无需多言，是刘世平来了。
车马仪仗气概非凡，车厢厢角，铜镀金的铃铛响个不停，提醒着来人避让。
最终，车马仪仗在周府门前缓缓停下。
真丝帘幕掀起，只见一名身着锦衣的男子缓步走下车来。
他看上去堪堪而立之年，面上却有风霜之色，神情傲然。此人，正是安西将军刘世平。
下人在他前面，将名刺递上，说道：“安西将军刘世平，前来拜会周府君。”
周府下人见到来人车盖，不敢怠慢，遂进府通传去了。
不一会儿，府门敞开，下人恭敬道：“刘府君请。”
天子脚下，京兆周氏是一等一的豪门望族，先祖周和乃是通晓经义的大儒，侍讲经筵，深得高皇帝器重。周家世代清贵，诗礼传家，府内陈设，皆是一顶一的雅致。
客厅内，只见周衡正襟危坐，见到刘世平来了，不动声色。
刘世平懂规矩，率先上前行礼道：“周府君。”
周衡和善地笑，问道：“将军今日来府上，不知有何贵干？”
刘世平面孔上浮起微笑，只首先命手下捧上两个锦匣，一打开，光华夺目，满室烨然。
“这一柄玉如意，乃是和阗一等一的好料所制；这一件项圈，通体赤金，其上镶嵌的宝石皆自西域而来，都是稀世珍宝。世平驽钝，在天水这些年，不过赳赳武夫而已；周府君为国为民，殚精竭虑，因此送上这两件礼物，聊表世平高山仰止之心。”
玉如意是送周衡的，那赤金项圈是女人首饰，款式新鲜，多是年轻女子佩戴，是送谁的？
周衡猜出他用意，但并不想直接点破，只徐徐开口：“‘伯也执殳，为王前驱’，谁人不知安西将军威名？此番西境大捷，将军勒石燕然之功，令人叹服。将军此言，折煞老朽了。”
刘世平索性不再兜圈子：“世平入京以来，久闻令爱风姿，曾有一面之缘，更是一见倾心。正因如此，欲求娶令爱，若得之，必以金屋藏之。”
周衡纹丝未动。
刘世平当然知道面对这些老望族，须得开出有诚意的价码，于是接着说道：“世平听闻大公子、二公子都出为一方要员，世平虽驽钝，也愿为周家之左膀右臂。”
刘世平本以为自己位高权重，又有实权在手，周衡听后必定心动，却没想到错误估计了周衡的心理。虽说世家联姻讲求等价交换，可周衡若不是爱女心切，又怎会允许她胡闹一般地女扮男装数年？刘世平这样说，不是明摆着周衡是在卖女儿，周衡岂会应允？
只见周衡的脸色几乎微不可查地一凛，沉声说道：“老朽这女儿从小娇惯，凡事只由着自己的心意，老朽恐怕不能做主。”
周衡话音未落，只听得一清脆的女声：“父亲！”
众人循声看去，只见一道身影翩然而至。周衡见了周令晖，眉头方才舒展了一些：“晖儿。”
早知道周令晖虽然恢复女儿身，却依然如同一个男子一样的装束打扮，出入周府而不避。周令晖偏偏头，见到站在一边的刘世平，疑惑道：“敢问这位是……？”
刘世平起身，行了一礼，说道：“周淑女，在下安西将军刘世平。”
周令晖了然点头，见到桌上两件贵重礼品，佯装不知，问道：“这玉如意与璎珞项圈，是刘将军所赠？未免太过贵重，不知我周家怎堪收下这样的厚礼？”
刘世平说道：“世平此来，乃是倾慕淑女已久，一点薄礼，聊表敬意。”
周令晖看看他，秀眉一展，说道：“刘府君英雄气概，实在令人刮目相看。只不过，令晖已经有了心上人。”
周令晖朝一旁的颦儿使了个眼色，颦儿会意，走下堂去，领了一个年轻男子上来。
“在下河东乔湛，拜见周府君、刘将军。”
堂下一个青年，面目周正，低眉顺眼，朝着众人一一行礼。
周令晖上前，挽住这白面书生的胳膊，说道：“便是他。”
这年轻人的一举一动，周衡看在眼里。临危不惧，气度沉稳，倒也有几分世家风范。
周衡将这郡望姓氏在齿尖颠倒了几个来回，方才想起那个落寞的豪族，说道：“哦？乔公子可是出自河东乔氏名门？”
乔湛答：“正是。”
“如今在何处任事？”