奄奄黄昏后，寂寂人定初。周府点起灯火。
“小姐，这是新炖的八宝鸡汤。小姐这几日面色不好，进一些补补身子吧。”
颦儿端着碗，见周令晖瞧着窗外出神，并没有伸手接过的意思，知道周令晖是在为着自己的婚事烦心。
“从周昉做了周令晖，就要琢磨着嫁人，真是一刻也歇不得。”周令晖端着鸡汤，还似男子一般，几口喝完了，放在一边。
颦儿安慰道：“主子和夫人，都是很在意主子的婚事的，每日来提亲的说不上有多少家，老爷至今也没有答允。”她又问，“小姐从前可有中意的公子？”
周令晖听了这话，觉得好笑：“颦儿，你是知道我的，这些年，我一直扮作男子，无比快活，哪里顾得上相看佳婿？若不是实在瞒不住，我还打算继续做名男子，今生不婚不娶。”
夏雨洗刷着窗外梧桐，周令晖听罢良久，叹了口气：“从小我便以为我与人不同，如今看来确实并无不同。”一样要做一件任人挑选的东西，一个联姻的工具，独独不是一个人。
“小姐是怎样想的呢？”
“义康公主对我情真意切，听闻那日我出宫后，公主连日恸哭不已，若是转头便有了婚配，实在于情不合。”
颦儿说道：“主子说得有理，所以我们不急。说起来，许多说媒者，都算容易打发。唯有一家，难以推脱，几次派了人来表诚意，每次都是大包小裹的礼物送着。”
“你是说安西将军？”
“正是。”
进京述职的安西将军刘世平，是皇帝跟前炙手可热的红人。刘世平方过而立之年，流民出身却已掌一方兵权，此次进京，乃是由于西境大捷，他领首功，策勋赏赐，好不风光。
“父亲怎样说？”
“老爷没有同意，也没有拒绝。”
周令晖琢磨着，缓缓说道：“父亲犹豫，一是觉得刘世平有军功在手，而我周家不过清贵而已，可以做我周家的左膀右臂；二却也觉得，皇上不愿见我两家联姻。”
颦儿又说道：“三日后，刘世平会亲自登门。”
“亲自登门？”
“是。”
“他来府上拜访，除了我，当然也想讨些别的好处。京城之中，刘世平倾心周家小姐的消息已经沸沸扬扬，定是刘世平派人造势。恐怕此番他不将我要到手，不会罢休。”
“他为何如此执着于小姐？”
“他是新贵，忙于巩固权势。”周令晖一只手指点着案几，“不过，他倒是好高骛远，上来便要娶周家嫡系的女儿。”
“那小姐愿意嫁他吗？”
周令晖眼神一暗：“我谁也不愿嫁。”嫁了人，便只能做这重重内院中的泥胎木偶而已。
转眼间，三日之期便到了。
周令晖晨起，预备着今日去会会那刘世平。见平日里进来得早的芙儿才走进来，不禁问道：“芙儿，你做什么去了？”
芙儿方道：“一些小事。今晨，门口站了个小吏，书生打扮，身后背着书箧。见了门口的仆役们，请他们向三公子通传。”
周令晖眼睛微眯，语气平淡：“哦？”
“门口的仆役说道，哪还有什么三公子了？如今是小姐。那小吏却没有罢休的意思，掏出诗文对策，请门口的人通传一声，说是在河东府任事，来京兆府抄过案卷，要走了，曾经受过三公子的恩惠，想见见三公子，没办法，门房就把我唤过去，同他说清楚了。”芙儿漫不经心道，“左不过是来求咱们周家引荐的，哪有那个功夫搭理他？咱们周家若是个个都见，岂不是成了菜场？”
周令晖有些不悦：“芙儿，你说话忒刻薄了些。”她想起，似乎确实有这么个人，问道：“是不是个白衣白帽，模样颇周正的？”
芙儿惊讶：“小姐怎么知道？”
周令晖心弦微动，说道：“让他进来吧，我这儿倒是有个好机会给他。”
周令晖打扮停当，依然是那个玉面公子的模样，由下人领着进了客堂偏室——正屋早已收拾好了，预备着刘世平过来。
听到身后脚步声，那白衣白帽的年轻人回过身来。
果然是那日，河东乔氏的小郎君。
年轻人见到她，和善一笑，拱手一拜，将自己的诗文对策呈上，说道：“在下河东乔湛，拜见周三公子。”
内女不可以见外人，乔湛这样称呼，倒也乖觉。
周令晖命身边人接过他的诗文对策，也不急着看，只说：“今日我有一事，相求于乔兄；事成之后，乔公子所谋前途，令晖愿助乔兄一臂之力。”
这样的贵人，怎会有事相求于自己？乔湛疑惑，却对上周令晖恳切的目光。
他伸手作揖，缓缓道：“周公子请讲。”
周令晖将心中设想一五一十同乔湛讲了——当然也有添油加醋的成分。这刘世平跋扈桀骜，非