第二日是御前答对、商议漕运新政的日子，顾云臻早早便起床了。进宫的时候，天尚未大亮，草坪上铺了一层白霜，宫墙背后淡灰色的天幕上，一轮残月将沉未沉，几颗寒星欲坠未坠。
顾云臻和一帮内阁大臣在殿外的白玉石台阶下等待了许久，听得殿内传出皇帝的怒骂声：“一帮蠢才！废物！宣陈鹤年！”内侍总管吴得用在战战兢兢地回话：“陛下，陈医正上个月便请假回乡了。”
“快马召他回京！”
顾云臻心中一动，看来外间传言不假，皇帝为头疾所扰。诸内阁大臣也不着痕迹地互望了一眼，均在心中揣测皇帝的病情究竟严重到了什么程度，
众人又等了许久，吴得用从殿内悄步出来，走到台阶下，轻声道：“今日陛下有所不便，诸位还是先请回吧。”
诸臣便各怀心事地散了，顾云臻与他们作别，出了宫，往太学而去。清晨的太学练武场上热闹非凡，两支蹴鞠队赛得正激烈。场上两队学子身着黑白两色练武服，如矫龙戏水，追逐着十二片香皮制成的皮球，场边围观的太学生则不时报以热烈的掌声。
顾云臻心中抱愧，便只站在树下静静地看着。身着白色练武服的李弘哲转身接球时看见了他，喜得将球一脚踢飞，大叫道：“顾兄回来了！”呼啦一声，诸学子冲过来，将顾云臻围了个水泄不通。
“顾兄，你总算回来了，大伙正等你呢！”
“顾兄弟，没有你，我们可踢得没劲啊。”
“就是就是，把我们一丢就是这么久，虽然派了十八郎来，可也得好好罚一罚！”
有人还笑：“现在可不能叫顾兄弟，要尊称漕督。”
众人大笑，却没有常人的阿谀之意，反而透着一种少年人才有的坦荡。
顾云臻心中感动，接过皮球，笑道：“疏怠了这些日子，惭愧，我来为诸位开球吧。”
他轻松地将球颠起来，转身，再让球在脚尖上停住，然后才起脚将球高高开出。这一颠一停一踢，潇洒自如、从容无比，赢得场外如雷欢呼。
球一开出，众人顿时忘我地投入到比赛之中，战况十分激烈。顾云臻站在场边默默地看着，见场中两队球路和战术都颇有西路军之风，心中惊讶愈盛。他四处看了看，走到练武场边的一棵大槐树下，轻轻跃起，将正歪在树杈间呼呼大睡的顾十八揪了下来。
顾十八嘟囔着睁开双眼，待看清是顾云臻，喜得一把将他抱住，大叫道：“公子！”
“十八叔，你怎么会在这里？”顾云臻问道。
顾十八气哼哼地道：“公子，你把我一个人撇下就跑了，我也不知道你去了哪里，只好呆在军粮署。后来他们都说你离家出走了，我才不相信！侯爷派人出去找，我知道不用找，你一定会回来。再后来，太学的李公子听到消息来军粮署打探，我正好闲着没事，便来教他们踢球，就说是公子嘱咐我这么做的。”
一名太学生跑过来，笑道：“十八郎，您的早点。”顾十八接过他递上的馒头，道：“辛苦谢兄了！”那太学生忙还礼道：“您太客气，您教我们踢球，才是真的辛苦。”又笑着跑开了。
顾云臻心中热浪似地翻腾，轻声道：“十八叔，你怎么知道我一定会回来？我……若是真的不回来了呢？”
顾十八啃着馒头，笑嘻嘻道：“夫人和侯爷都在这里，你怎么会不回来呢？不过你下次去哪里，好歹带上我，别再把我一个人撇下了。”
顾云臻看着他，百感交集，半晌，才点头道：“好，下次不会再丢下你了。”他脑中忽然有了一个念头，问道，“十八叔，你和十三叔是怎么入的西路军，你还记得吗？”
“我那时还小，听我哥说，当时西凉人来烧我家村子，我爹和大伯见来不及逃走，便把我们藏在同村人的尸体下面，可他们却……后来，是老侯爷带兵赶来，把西凉兵赶跑，亲手将我和我哥扒拉出来的。再后来，老侯爷看中了我哥，便将我哥和我一起收养了。说起来，我倒是沾了我哥的光。”顾十八眼神一黯，叹道，“只是我太没用，老是被我哥骂，说我不配做西路军的十八郎。”
“十八叔怎能如此妄自菲薄？他们现在踢得这么好，可全是你的功劳。眼下，我还有一件大事想拜托你。”
顾十八忙道：“公子请说，十八定当为您办成。”顿了顿，又笑，“公子现在可是漕督，手下那么多能人，我……”
顾云臻敲了一记他的额头，顾十八吐了吐舌头，二人相视一笑。
顾云臻正容道：“爹当年收了西路军十八郎，咱们也可以收养一批有资质的少年，加以训练，成为西路军下一代的十八郎。这件事，就拜托十八叔去办了。”
顾十八吓了一跳，结结巴巴道：“我……我来干这事？”
顾云臻点头道：“是，不过不用急，三年两年、十年八载都可以。十八叔，你慢慢挑人，我相信你的眼光。”说着伸手拍了拍顾十八的肩膀。