巳正前后，日头已照进玉京的每一处巷弄，行人踩着长影子参加大相国寺的斋会，口中谈论的却不是祈福还愿，而是昨日贡院里的三场试。善男信女也没念诵佛经，口中背诵的，帕子上纹绣的，也成了昨日流传出来的一首首奉试诗。
覆着黄琉璃瓦的红墙东西侧画着金带天女和鬼百戏图，穿乾陀罗色僧衣的和尚手持琉璃瓶，拿杨柳枝向行人拂洒甘露。有个鹤裳芒鞋的青年走过，眼神迷茫，被水珠拂面，神色顿时清醒了三分。他扶了扶头上的华阳巾，对僧人点点头。
青年经过大相国寺寺门，听着路人口中议论，嘴角浮起一丝笑意，但低头瞥向手中那页无字纸，便露出疑惑的神色。他收起白纸，有时驻足思索，有时信步而行，约莫过去两刻钟，他走过资圣门，余光掠过西边巷口的卦摊，本来没有在意，走了两步，迟疑地投去一望，这一望便停了步子，欣喜地走过去。
待到了卦摊前，又确认了一遍幡上的八个字，青年对坐在箱上的老瞎子恭恭敬敬道：“玄都赵直，见过前辈。”
老瞎子并不说话。
青年有些疑惑，态度却愈发恭敬，继续说：“晚辈是开阳赵氏子弟，前来应试学宫，幸遇前辈，还请前辈不吝指点。”
老瞎子听到“学宫“二字，喉结微不可察地动了动，小拇指也微微一颤，掌心渗了些汗，却任青年探问了小半刻钟，也一言不发。
青年态度始终恭敬，却忍不住向身后回望了几次。这场考试处处是疑阵，拖延一刻便丢掉一分先机，若等其他人注意到这里，就要多一场竞争了。正担忧时，身后有人唤了一声：“赵直？”
青年暗叹一声，回身看去。来者穿绛色春衫，身材挺拔，容貌英武，腰佩一柄直刀，是左武卫大将军兼颍州镇守节度使薛宽之子薛讷言。所谓君子讷于言，这位将门虎子却显然辜负了其父的期待，没什么君子之风，张口便是直呼其名。赵直心中略有不快，还是微笑着回应了一句“讷言兄”，而薛讷言已看见巷口的布幡子，面露喜色，大步上前向老瞎子行礼：“汝阴薛讷言，拜见前辈。”
老瞎子耳朵动了动，依旧不说话。赵直皱眉，看了薛讷言一眼，咳嗽一声，正想说凡事有个先来后到，薛讷言见老瞎子不说话，却先问赵直：“这怎么回事？”
赵直自诩颇有涵养，跟此人说话还是忍不住眉头直跳，却不想多生事端，深吸一口气，只冷哼一声，并不回答。
薛讷言眉毛一挑，打量赵直，又看了看老瞎子，沉默一会，冷笑一声，抛下一句“小肚鸡肠”。
二人互相看不顺了眼，不再交谈，各自试探那位神秘老者，试图从那页无字书上找出些线索，如此拖延了片刻，又有一人寻来，是吏部侍郎之子吕化光。
待第四人到场，又依旧如前三人般试探一番无果后，吕化光终于说道：“诸君且听我一言。”他环视一圈，见另三人看了过来，接着说：“此次考试，可谓扑朔迷离，你我寻到了这处线索，殊为不易，若再这么拖延下去，动静越大……”他不动声色朝旁边瞥去。
已有几名路人好奇驻足观望，这巷口的卦摊有什么稀奇，竟引来了几名一看就非富即贵的公子？
宛丘刘道俊道：“吕郎有什么话，只管说出来。”
吕化光道：“依鄙人的拙见，你我四人之间，做个君子之约，比试一场。这一次考试，想必不会只在大相国寺附近。输了的人，就暂且离开此处，再寻机缘，诸位以为如何？”
刘道俊与薛讷言都点了点头，赵直却道：“君子之约，却只约束得了君子，要是有人输了不愿走……”
薛讷言被讥讽，却不恼，只哈哈一笑，竟直接抽刀出鞘，隔着两丈遥遥点向赵直，刀身上铭“腾马”二字，白日里也有豪光，“来来来，先与我分个输赢！”
赵直丝毫不惧，一振袖，掌间寒光乍现，正色道：“我十二岁起，每年冬至便上雪山与叔公学剑，此后与人比试未尝一败。去岁叔公赠我此剑，名为“鹅毛”，至今未露锋刃，今朝为你出鞘，也不算辱没了你薛讷言。”
“二位，这……”吕化光正要阻止。却见薛讷言裆布无风自起，已向赵直凌厉劈出一刀。吕化光苦笑，“赵郎剑术通玄，薛郎又有万夫莫当之勇……”他看向刘道俊，“刘郎也是道法精深，我却是个手无缚鸡之力的书生，要比试，也不该这么比……”
他话没说完，刘道俊已抽出一柄未开刃的木剑欺身上来，笑道：“好教吕郎知道，世事不由人！”
吕化光避让半步，却以拳掌相搏。
巷里的茶楼上，茶水已凉透，分毫未动。李蝉打量巷口，只见那吕化光嘴上示弱，举手投足搅动天地元气，却与对方斗得旗鼓相当。
元栖玄啧啧不已，“这个赵真，出身开阳赵氏，是当今剑圣赵越的从孙，跟赵越学了些剑法，悬空寺虽号称道门圣地，却是三教合流，博采众长。此门中剑法，涵盖甚广，于是易学难精，这赵真却学到了真髓。这薛讷言十二岁杀人，十四岁便能独自领军剿匪平叛，武、道同修，也极难对付。”
李蝉道：“居士对应考的诸生，真是了若指掌。”
元栖玄看向李蝉，呵呵一笑，“要真有这么厉害，当然最好，但李郎的身份，我可是半点端倪都没瞧出来。”
李蝉不知这假和尚的话是真是假，心存警惕，微微一笑，不接他的话。
元栖玄也移开了话题：“能走到此处的人，个个身怀奇技，胜负只在一念之间，难以预料，你我占得先机，却省下大麻烦了。”又打量窗外，只