李蝉到鸣鹤楼里走过一遭，出来后，玉京城暮色渐起。贡院中的诸生打量着这个刚位面策回来的，却看不出他是喜是忧。他在众人目光环绕下，回到了原来的位置。兴许是近来的名声起了作用，有几个认出他的，主动过来招呼。互通姓名后，李蝉便与几名同窗交流起来。
考试结果未定，众人都留了心眼，并不提及答题的细节。说是探讨，话题大都绕在那些考官身上。这个说月前的祭天大典上，陈玉斋作了一篇《点玉烛》；那个说法慧僧在大相国寺开坛说法，其佛理贴合今日的策问……事无巨细。说到其他十三位同考官，甚至能将其家世出身、个人好恶细数一遍。李蝉暗暗佩服，这些同窗打探消息的功力，只怕与神吒司也不相上下了。
诸生谈性颇浓，从考官又说到各人的家世出身，参与的人也愈发的多了起来。还来了几个李蝉认得的熟人，其中便有均渚的谢凝之，灵丘的白微之，玉京的姜濡。诸生踞在廊庑下谈玄论道、仰天俯地，有的则意气风发指点江山，浑似几月前的辛园雅集。
李蝉看到姜濡，蓦地又想起前些日子夜看花灯的情景，上次道别过后。姜濡亦见到李蝉，二人相视一笑，待走近后，她说：“上回告别过后，再见果然已是春试考场中了。”
李蝉感慨道：“素闻白龙女非凡俗中人，今日一见，果然名不虚传。我虽有求道之心，但为何求道，心里还有些浑噩，你却已心有凌云之志，佩服。”
姜濡笑了笑，“作诗么，说得夸大些，不过是为了语不惊人死不休，吹吹法螺罢了。你瞧韩玄涤，十句里边恨不得有九句说的是不慕名利，还不是四处访谒公卿么。”
李蝉不禁莞尔，“小娘子说得如此促狭，却是生具龙血，不必为俗事放下身段，跟我们这些泥腿，自然不可同日而语。”
姜濡看李蝉一眼，“且不提神吒司的关系。袁监正年事已高，素来深居简出，除了国中祭祀大事与学宫的事务，已多年不曾与外界的人有瓜葛了。他的关门弟子李观棋却到你那鬼宅里登门拜访，便是玉京城里的唐陈两家都没这面子，李郎这也能算得上泥腿子么？”
李蝉微微一怔，又想到自己与奉辰大将军府比邻，姜濡无需有意打听，这些事自然是瞒不过府里耳目的。他回过神来，也不多解释，笑了笑，移开话题：“当日辛园雅集里，你画了一幅鲤鱼图，我看那一尾锦鲤，也不是池中之物。”
“好在我是女儿身，不在行伍中，不然这句话，可算得上诛心之言了。”姜濡打量李蝉，神色耐人寻味，“说到丹青之道，近来玉京城里最富盛名的就是你了。可惜当了这么久的邻居，至今也无缘得见李郎的真迹……”
姜濡话没说完，鸣鹤楼里，十六位考官已将数百试卷分成三堆，众人的考卷已初步批阅殆尽，那阳蟾道人拿起手中法铃，轻轻一摇。清脆的铃声自他掌间响起，如金铁相击，亦如鸣环佩。这铃声本来轻柔，泄出他指隙时却如风过峡间，变得厚重强烈起来。这铃声继而掠过众考官的帽翅，待它穿出窗户，离开鹤鸣楼后，便成了接连不断的钟声，传彻整个贡院。
正在交谈的诸生于是拱手道别，各自收拾了笔墨、漆盒、水瓶火炉等物件，在礼部官吏的接引下陆续离开。
李蝉带上随身之物离开贡院，牵上了自己的黑驴。眼下暮色已浓，外头仍是熙熙攘攘。
春试只过了前三场，还远没到放榜的时候，贡院外边的百姓，却早已读过了墙里传出来的赎帖诗，或多或少听到了些风声。按往常的惯例，乾元学宫最后一场考试秘而不宣，玉京城的富贵人家，便抓住这唯一的机会，有的拿着京中流传的排名，有的拿着墨迹未干的新诗帖，有的甚至带上了相师，守在考生离场后的必经之路上。
他跨上驴背，琢磨着找条僻静些的小路离开，却有一名青衣小厮从奉辰将军府的车驾那边过来了。
没一会儿，一道青缘黑底的白龙旗无风自起，油壁车穿街驶向玉京城西。油壁车掀着车帘，黑驴便在窗边慢悠悠踱着步，李蝉与姜濡继续谈起了贡院里没谈完的丹青之事。
“家师徐仲皓，被尊为天下仅存的神品画师之一，我虽曾跟他学画，却没习得几分本事。徐公虽年事已高，却是个好胜的性子。”说到这里，姜濡顿了一会，笑道：“其实痴于一物者，又有哪个不好胜？只是有人藏得住，有人藏不住罢了。徐公自认不如画圣李承舟，又不肯服输，便去了六诏那蛮夷之地，非要画些连画圣没画过的东西，胜过他才好。”她看了一眼车窗外的李蝉，“李郎这般年纪，既熟谙经义，又擅长丹青，一定有个厉害的老师吧。”
李蝉今天已是第二次被问及师承，仍如实回答道：“家师名号佩阿，的确不是凡人。”
姜濡自然不知道那句“不是凡人”没有夸大，她感慨道：“徐公曾说，这天下如此大，他虽被众人议为神品，却也只是侥幸得了些名声。我只道是谦辞，若真有本领，自然鹤立鸡群，怎会默默无闻？如今看来，的确是人外有人。”
二人说话间，路边已有了骚动，几名考生走到半路，便被人围住，殷切邀约，起先还讲礼节，逐渐便开始抱着考生的胳膊开始争抢，这个自报家门是某某常侍的家丁，那个又喊着是某某大夫的庶仆。
李蝉因姜濡的油壁车，才免于其扰，从街边路过，却听见有人疾呼“李郎救我”。
这声音听着异常熟悉，扭头一看，却是玄都那位故旧，鹿鸣书院的崔含真，也落入了重