李蝉撰写的一本志异，在玉京可谓是风靡一时，在场阅卷的考官们，大都听过他的名字，于是法慧阅卷时，旁人也对这位佛门上师的反应颇为关注。就在法慧说出那句“甘露不在法界”时，陈玉斋眉毛一动，似乎颇有兴趣，而其他人，在法慧做出“不知所谓”的评判后，大都暗自摇头。
法慧阅过卷后便放到一旁，边上一名同考官拿过卷子，也大略看过一遍，摇头道：“此人的杂文，也令人不知所云。”但虽然如此评价，这位考官却也是个惜才之人，惋惜道：“此人大概擅长丹青，于是在文章辞赋上有缺憾，若放在别的时候，倒能宽松些，朱衣点额，让他入格也无妨。但乾元学宫春试，人才却如过江之鲫……”他轻叹一声，把试卷放到黜落那堆里边，“也罢，此人纵不能入乾元学宫，却也能在画院一展身手，也不可惜。”
同考官说罢，余人也点了点头，便不再关注李澹的卷子。此人虽有些名声，被黜落的卷子里边比他更出名的也大有人在。毕竟，而今乾元学宫三十六人的名额，其实早已在多方角逐中定下了雏形。在场的考官，与其说是阅卷人，倒更像是各方势力的喉舌，在此最后拍板而已。
出人意料的是，陈玉斋却一拂手，那试卷便轻飘飘落到了他桌前。他开卷，先看过那最后一道时务策，嘴角露出些微不可察的笑意，却并不点评。又翻到前面的杂文，看了一会，道：“我观诸生赋子午山，多有讴功颂德之句。李澹这篇文章，破题却很新颖。这水精山与瓦、砖，质同而用异，源一而命殊，皆因人爱光耀而厌恶粗顽之物也。又有妖魔杀百人，为人所憎，大盗杀千万人，人呼其王。事同而名异，何也？是人爱其类，而恶其佗也。”
说到这儿，陈玉斋点点头，停下言语，似乎正在咂摸。
那法慧僧人便在这时候出声，点评道：“依此子所言，妖魔竟与人无异？这岂非混淆黑白，不分善恶？便如他答那一道时务策，竟说甘露不在法界，而在闾阎。这一‘法界’，说得模湖，却分明指的是那庄严妙曼之极乐净土。佛渡众生，为大众说甘露净法。如何甘露却不在法界，而在闾阎？此亦是颠倒上下，妄言始终。贫僧于是以为，此子好为惊人之语，却不谙经义，学问浅了些，故将他黜落。陈学士怎么看？”
法慧虽是贬斥，但若李蝉在此，也要暗道一声好敏锐的心思。他写这篇文章时，心里就想着家中那些妖怪若能被世人接受便好。不过，这和尚抓小放大，分明有些钻牛角尖，看来那篇时务策着实把这他给得罪了。
法慧说罢，陈玉斋笑了笑，摇头道：“这篇《水精论》的主旨，倒不是定义是非。且看这文章末尾：善恶美丑，皆人之思虑也。又在思虑之外，善恶美丑为何物？圣人云：无思无虑始知道。此可谓知道也。”
他说：“我瞧这春试的杂文里边，青词绿章写得好的，数不胜数。这些才子，的确是宫闱朝堂里难得的人才。但进了乾元学宫，却得潜心修行，却番本领却无处施展了。这篇文章，既然能论道，呵呵，这却是不可多得的。这个李澹，不知修行到了什么地步，单看这文章得最后几句，像是摸到一些知境的门槛了。”
法慧说话时，阁中众考官本来还在观望，到陈玉斋说完这一番话，便都想起来了，李澹那本志怪能风靡玉京，一开始仰仗的还是乾元学宫另外两位大学士的推荐。此时陈玉斋要提拔李澹的心思，明白的摆到了纸面上，但众人心里那三十六人里，可从来没有李澹这个名字，若他被提上去，岂非有一人要被顶了下来？
虽说陈玉斋是堂堂乾元学宫大学士，此间主考，但事涉乾元学宫的名额，莫说是陈玉斋，就算堂上阅卷的是当今圣人，众人也是要当一回言官，据利力争的。
当即就有人顺着法慧之前的话头，或直接贬斥，或明褒暗贬。也有一两个声音，说李澹帖经得了甲科，经策也义理通达，却只算得上涟漪，没激起什么水花。
眼看起了争论，陈玉斋执起手边的子母螭镇纸，轻轻一拍，声音虽不大，众人却神色一凛，安静下来。
便听陈玉斋道：“诸位争论不休，各执一词，既然如此难决，便把李澹唤来，再问他一策吧。”
众人一怔，也不知这李澹有什么过人之处，陈玉斋不顾众人反对也要给他机会。不过，当面的策问，向来都比纸上对策难上许多，就连因那最后一道时务策而贬斥李澹的僧人，都只是点了点头，并未反对。
交卷后的诸生，此时仍在贡院中。虽然尚不得喧哗，但也不再被拘束于桌桉间。廊庑下，琐窗前，诸生交头接耳，互相探问方才的对策，嘴上互相吹捧，心里则暗暗较着劲。
贡院东南角，李蝉望着那水精山被撤去后的空地。才答卷时他多少还有些忐忑，这时则已平复心绪，既已释笔，试卷入了鸣鹤楼，之后的结果，便与自己无关了，于是仰观天色，依着在兰台管中窥豹看过的几篇术数，掐算着家里的妖怪准备了什么酒食。
两名官吏出了鹤鸣楼，登时吸引了诸生的目光。纸上策问过后，还有当面策问，亦如帖经之后的赎帖，这机会也只是寥寥几人能有。李蝉也颇为好奇，心想今日的面策是否会考诗词，也不知能不能再出一首能及姜濡之诗的佳作？却见那二位官人径直走来，停到了自己面前，问道：“可是黎州清陵的李澹？”
李蝉怔了一下，“正是。”
“劳驾，请入楼一趟。”领头的官人作了个请的手势。
李蝉