女，请接受我的献祭。”
纯露滴向烛火，腾然荡起一阵清新却极具刺激性的苦味，随即被精油带来的柔润焚香盖住。忽闪的苍白火苗无法照亮的领域，阴影仿佛活了过来，化作一个个身披薄纱狂乱起舞的模糊女子，在祭坛表面投下重叠的幽谲怪圈。序列8的“倾听者”意识越来越沉重，他感觉到自身的灵性正迅速消耗，秘之圣者的念诵渐渐远去。
最后，他看见眼前闪过一道反光似的白线，终于重新攫住了带有痛感的清醒。他“看”到自己轻盈地掠空而起，飘过隐藏在朦胧阴暗中的祭坛与桨帆船，飞越藏匿深潜的远古怪兽的无尽汪洋，直到虚幻的身体溶入海与天边缘的无限光海，他的眼前出现了极光会的总部“斯普特尼克方舟”。
那不是一艘大船，而是一座浮空的城市。
玛瑙、碧玉、各色宝石修建城墙，水苍玉、翡翠、茶水晶搭起庙宇，黄金铺路、玉髓装点。最高的钟塔顶端伫立着天然钻石雕琢而成的巨大黑十字熠熠闪耀，那既神圣又堕落的光辉笼罩万物，使各种色彩异常鲜艳，红色更红、蓝色更蓝。溪水下静静躺着砂金和蓝宝石，花园里随处可见散落的琥珀与云母。人们行走其间，时而沉思，时而低声谈论神圣的秘密，表情专注而满足。他们同他搭话，亲切地唤他的名字，邀请他加入到他们当中。“倾听者”似乎丧失了对时间的准确概念，直到他再度飘向上空观察这座城市超凡神奇的地基，一位身穿神职者黑袍的老者忽然抬起头，与他视线交汇。老者身材高大超过两米，微微佝偻，头发花白，嘴边有一道伤痕。
“倾听者”几乎立刻便明白了对方的身份。不等他有所反应，“圣言天使”斯提弗抬起手臂，食指指向他在灵界与现实之间游荡的灵魂，嗓音威严地下令：
“坠落！”
……
“倾听者”被匕首划破的手臂跌落在祭坛上。
他的身体依旧稳稳站立，眼神却异常空荡，仿佛灵魂已离窍而去，不存在于身体之内。布提斯没有处理他流血不止的伤口，而是等到鲜血涂满祭坛表面，才取出一盒雾莲花、白山茶等草药晒干后研磨的粉末撒向血泊，张开手臂高声呼唤道：
“以鲜血为祭，忠实的仆人布提斯请求与你对话。”
几乎就在他声音落地的同一时刻，沾了血的花粉飘荡起来，在祭坛上空组成一张似虚似幻的面孔。只有模糊轮廓的五官却莫名有种怪异的吸引力，散发出艳丽的感觉。构成嘴巴的粉末小幅度地聚散，随着灵界的通道区域固定，海伦失真的声音流入现实：“你有什么事要汇报？”
“我已经处理了J先生报告的那件可能泄露秘密的紧急事务。六月份，由我们的人控制的船队在背风港起航前被奥拉维岛的海军船只截停，奥拉维总督奥斯顿·利维特要求检验船舱货物和海关文件，目前船队还被扣留在奥拉维港……”
布提斯始终低垂着头，表现出恭敬的姿态，只有在谈到遭遇的挫折时才略微抬高了声调。
“奥斯顿是上议院的利维特伯爵最小的弟弟，也许他接到了来自上层的授意，想插手调查鲁恩王室的图谋。那是我们走特殊航线的货船？”
“是，满月后我们遵循惯例，重新安排了各航线经过补给基地的顺序和次数。这次的载人船从拜朗北部的废弃码头出发，在距离奥拉维岛东南方向不远的背风港进行补给，原计划继续穿过罗德斯群岛外围的海域抵达奥古斯都家族秘密领地，但中途被奥斯顿·利维特阻拦。”
稍作停顿之后，布提斯继续讲述：“幸运的是，在总督阁下强行登上甲板之前，我还有时间处理舱内的所有痕迹，这利用了那件封印物的特殊能力。‘货物’现在被转移到圣约翰群岛的安全地点。然而，为了不让货船上过分干净，再度引发怀疑，我只能用当天早晨曾驶过附近的商船运载的蔗糖临时替换……没想到这些罗德斯群岛盖章认证的鲁恩产品实际上竟然出自因蒂斯殖民地。这是我的失误。”
那张花粉构成的面具沉吟片刻，幽幽说道：
“不必责备自己。国王的反对者没有掌握任何实质性证据，这多亏了你应对及时。既然奥斯顿总督决定不顾脸面，以走私的罪名起诉我们的船长，你要让他继续严守秘密。但是除非别无选择，不能冒用暴毙之类的做法，那会暴露我们的参与。”
“遵从您的意志。”
她随后话锋一转：“我们的商船运输队和持有北大陆各国签发的贸易许可，多年来信誉良好，在各岛屿的海军基地也结交众多，没有理由被紧急抽查当作目标。你们事后有没有调查到，船上有什么人曾言行可疑，也许出卖了我们，或是无意间的言行引来了不该有的关注？”
“尊敬的殿下，出事之后，我立刻组织J先生、D女士对我们的船工还有他们接触过的人员进行排查。在总共一百七十三人中，两人确认死亡，五人下落不明，还有一人，我认为他的嫌疑最大，因为他已经进入那些官方异教徒的通缉名单。”
“‘他’？”