，来找我周家结亲，哪能是如今这般境地——”
正说至此处，忽听门外叫了一声，“二哥！”正是周三娘端菜进来，继而冲着他二哥嗔道，“你跟恩客说这些做什么？！”。
“那不若能说谈些什么？我不过发几句牢骚罢了——”
周勤有些悻悻，上手去接菜碟，却为三妹躲开了，讪讪地一耸肩，而后又扶着炕桌边沿，闪躲到一边，以免挡着道，又听三妹道，“要没说的，可以不说，人言家丑不外扬，你倒是抖落了干净。你要爱说，自说你的事去，少来说我。”。
又低声咕哝道，“要是这家里没三娘的立足之地了，三娘就自搬了出去，自己养活自己就是，劳烦不着爹娘兄嫂——”。
周勤才道是他说的那句话，不知因何也为三妹听到了，又见三妹眼中飘着小泪花儿，一时也是急得开始结巴起来，“二哥不是这个意思，怎么就不养你了，二哥养你一辈子都行，你别哭啊，我错了还不成——”。
“这是怎么了？”原是周杨氏等不住女儿回来端菜，就自端了进来，却不想里间竟吵闹了起来，进去时见女儿垂头抹泪，问得内情后，便就作色骂了二子两句，又笑哄女儿道，“爹娘都不这样觉得，他要这样觉得，那就自己搬了出去，还省得我们劳心了——”。
一时周游也回来了，也帮口说了周勤两句，三娘仍是心结难平，不知因由地看了眼沈淙，随即哭得更伤心了些。
沈淙起初见这三娘面羞躲避之样，还以为其是个内敛腼腆的性子，却不想竟是这样会说，却也算是一张利口，因见周勤满面冷汗急得不知如何是好，方才存了替他解围的心思，一笑道，“此话说的不对，且不论其他，只是不能扶养子女一条，按律即得徒配二年了。三娘总也不能因使父母身受徒刑罢？”。
周三娘悄悄抬眼看眼沈淙，面上又是一红，垂了眼儿道，“恩客莫得欺我小女子不懂律法，那律法上说的乃是年十六以下，未有行为能力者——”。
沈淙稍稍一惊，转而笑问她，“三娘可过十六了？”。
周三娘只是低吟了一声，却不说话，周勤因笑着回道，“恩客问得可巧，三妹明年三月就足十六了——”。
周三娘低声争辩道，“不过三四月了，有何分别？”。
沈淙想了一想，只是笑道，“那便待到了再言，此时却不去谈论它了。”。
周三娘竟真低低应了一声，将脸上的泪痕擦干净了道，“那便待年底再说罢——”。
周游夫妻与周勤都是惊讶地瞪大了眼，全不想女儿竟会如此听劝，他们可是说了好几句，不止无用，还且‘雪上加霜’了，这宗郎君倒是——
却是周勤在沈淙与三妹之间来回看了好几眼，忽而有所恍悟地点了点头，继而全不记教训地，存着打趣的心思问道，“宗郎君婚否？”果见三妹脸上更是红得出血，狠狠地横了他一眼，却又侧耳仔细去听沈淙的话。
沈淙喝完那甘草汤，而后轻缓地一摇头，又即垂目笑得一笑，脑中即是那张莹润面庞，低喃出声道，“只却也快了”。
周勤见那情势便也了知大概，只怕家中早有安排了，何况他们这乡户女儿如何匹配得上这富贵公子，偏眼看时，见三妹失落地撇了嘴角，继而以捧端菜饭为由躲了出去，也就不欲再多谈，只互相打个哈哈，跳过这不尴不尬的话题。周杨氏也与同出去了，不一会儿，两人又捧端了栗米饭与菜蔬进来，周杨氏因是觉得菜食品样太少，就将养着准备过年的一只公鸡宰杀了，炖煮了鸡汤来招待恩客。
要紧的几块肉都送到了沈淙振缨跟前，他们自己就只就着腌咸菜，吃那干巴巴的栗米饭。
沈淙因说是自己吃斋茹素惯了的，只吃那菜蔬就好，到底还是没能拒绝得了，还是吃了好几块肉，直为塞撑得都无法坐住，只得起身到外间散步消食，直至冻得实在无法挨住才又进来。
周游夫妻早已收拾好了床铺，却是从橱柜里取出的两床簇新纸被，还是早先为三娘预备下的嫁妆，因想着婚事直是无望，又不能委屈了恩客，也就拿了出来。
沈淙推辞不过，就只得道谢领下，又见其安顿好了他们，就都一径儿往外走，才问是去何处，直道是去旁边的屋子里去睡。
沈淙在进来时，也没看见有多余的房屋，因就让振缨悄悄跟出去看时，才道是三娘母女去了草庵厨房里，周游父子则去了柴房里。
厨房里却还烧着火，勉强算是能够取暖，而柴房里，除了堆放的干草湿柴，只有一张北向的窄窄火炕，却也未曾填烧，只在上面铺了厚厚两层干草，就要卧在这里生熬过一夜。
这却如何使得？
沈淙闻言忙地起身到柴房，让周游父子同他们到房里去睡，好说歹说劝了半刻钟，总算是有了松动，就在他们要从柴房出来时，忽而发现东墙角落里，红布盖着一半身高的物件，那形状倒有些像是石雕一类，许是门一开，外面的风灌了进来，将那物事上头盖的红布吹偏了，就见周