命短，死在了秦文公的前面，所以，秦文公死后，把位子传给了孙子秦宪公。秦宪公继承了先祖的遗志，继续加强农耕，开垦荒地。同时加强国力，对外扩张。可秦国地处关中，西连甘肃，向西都是山水之地，又盘踞着凶猛的犬戎，实在不好扩张，于是，秦宪公把目光盯向了东边的关中平原。
虽然东北方向水草丰茂，地势平坦，可大多都是归顺周朝的戎族和分封的诸侯。秦国向来谨慎，对周王室毕恭毕敬，不敢轻易侵扰天子治下的诸侯和方国。为此，雄心壮志的秦宪公没少发愁。
正当秦宪公纠结的时候，东边的芮国突然发生内乱。此时，周桓王正忙着处理晋国的事，无暇顾及芮国。因此，愁闷的秦宪公眼前一亮，抓住了这个维持正义的机会。
芮国是个弹丸小国，地处陕西韩城一带，正好夹在秦、晋两个大国中间，芮国国君芮伯万却毫不在乎，整天尽情玩乐，根本不理朝政。身边依附的都是些奸佞大臣，不但不劝谏，还为芮伯万的行为叫好。
时间久了，芮伯万的母亲芮姜越来越讨厌这个儿子，就把芮伯万驱逐出境，安置在旁边的同姓小国魏国居住。
虽然女人干政是周朝的大忌，可芮国先祖芮良夫曾经劝谏过周厉王，给芮国百姓留下了深刻的教训。所以芮国百姓都能明辨是非，愿意支持芮姜的决策。
可秦宪公不关心芮良夫的故事，只知道芮姜驱赶国君，就是犯了王法。于是秦宪公以此为借口，气势汹汹的率领大军去攻打芮国。