建安四年年初，孙策围城一年余。皖城里面天翻地覆，城外军营依旧挂着战旗。
这段时间里北方大乱，袁术呕血而亡于九江，两淮大乱。
孙策在冬至那天接到袁家出丧的密报，很不厚道地悄悄在自己帐中喝了一夜酒，明着没有摆出与袁氏不合的意思，别人看到也不好置喙。
冬天农家艰难，幸而乔家早有准备没有受到过多影响。只是偶有短暂的疫病发生，小乔连日不得休息，在军中调治军士。
春寒料峭，百姓大多未添置保暖衣物，小乔在街上，大多看到的是裹着破旧短褐的农户，也有小孩子穿家里兄姐的旧衣服，看着极不协调，只有当事者兴高采烈地在家门口踢蝈蝈笼状的球。
小乔看着一阵不是滋味儿，吩咐库房每月初八在县衙前施粥。郡丞和县尉认得小乔，也筹钱扯了三十匹布，让人裁剪成衣物发放。如今身临其境，小乔才感受到兴亡皆苦百姓。
幸而城中陆氏和乔家都军纪严明，严令军队不得抢劫百姓财物，未有大乱。
乔羽这几日一直在军营吃住，乔公与陆氏数次通信商议抗敌大计，陆康年过古稀，与乔公多处不合。小乔这一日熬好了时疫的方剂，让两个身强力壮的家丁抬了送去营中。
乔羽正在帐中回复陆绩和陆匀的书信，小乔示意军士不必通报，悄悄掀帘进去。她幼时常常缠着大兄带她去军营玩耍，早已是轻车熟路，代年长一些，她常常代替母亲去军营送饭。
乔羽正背对着帐外，与副将商议粮草调度。副将看见小乔吃了一惊，小乔比了个噤声的手势,悄悄在角落里的席子上坐下。
“明日你把这封信送与陆绩，粮草是大事，务必得保证沿路通常.......”乔羽自年后就已经一日一餐，或是不食，用汤水代替，较原本的身形消瘦了不少。小乔默默地衡量了一下，觉得大兄如今的衣服是有些不合身，得再做一件......
副将得了安排转身出去，小乔将帘子放下来，小心翼翼地挪到乔羽身后，伸手一把捂住乔羽的眼睛。
乔羽愣怔一瞬立刻反应过来：“小妹？”小乔这才放手：“是我呀大兄。”适才近距离接触，小乔感受到乔羽衣袖与身体之间明显有较大地尺寸，看见他转身时嶙峋的面容，小乔一瞬间失语。
战场艰辛她是知道的，不曾想他的兄长所面对的是这样的艰辛。
乔羽伸手划过妹妹的脸颊：“怎么了，一副要哭的样子？”小乔强压下眼中的热意，将裹在棉布里的食盒拿出来：“这是阿娘做的，阿娘说大兄在军中不能规律饮食，特地做了豚骨芦菔汤，阿娘一早就在灶上炖了，大兄你多少喝一碗。”
乔羽揭开盖子，他如今半年未曾闻过肉味，委实抵抗不了这种诱惑，但他还是立刻盖上了盖子，现在还不是吃饭的时候。
“你阿姊今日身体可好？”小乔见状知道军务未完，答道：“阿姊如今转服膏方，一日一次，精神是比前年好些，上月已经停止服药了。”
这时门口有人说话的声音，乔羽要出门，小乔伸手挡住：“大兄连日辛苦，现下就歇着吧，我虽不在军中，传递消息还是可以的。”
乔羽觉得并无不妥，同意了。小乔见是自己带来的家丁，问道：“营中伤亡者如何了？”家丁简述了治疗成效，说军士已愈大半。
随行还有一名河南游方至此的医士，医士从师学习伤寒，在北方小有名声。自汉末张仲景后，治疗时疫多用伤寒杂病方，习业伤寒的医士往往出手及愈，深受追捧。
医士行了文人之礼，却并不答话。小乔有些奇怪，自初春疫病高发以后，如今已经趋于稳定，只有伤重者仍需看顾。
“可是又有反复？”医士摇头：“此非女公子一人所能及之事，草民需面报大公子。”小乔只好带医士进去。
乔羽听完医士的汇报面色更加沉郁，医士说完道：“总之这已经不是草民汤药之所及，大战将及，大公子当稳重军心才是。”
乔羽沉默送走医士，小乔仍是难以置信刚才听到的，在她的心目中大兄一直是爱兵如子，与民同苦的将军，今天之事实在是闻所未闻。虽知战场残酷，她仍不相信这种事会发生在自家军营之中。
乔羽沉默半晌,小乔扶住桌面，颤声问道：“在我带医官来之前，你们一直是这样处理染疾的军士的吗？”乔羽不知道怎样和妹妹解释，如今乱世，人命如草芥，更不要说身患疫病无法救治的军士。
“小妹，我和你次兄，并不是像你想象的那样仁义，那些重症不治的军士，我也知道他们还有一口气，但是事急从权，只有保住剩下的军士的性命，才可以保一方百姓。”
小乔试图想象医士所说的那个画面，然而深居闺阁之中，她还是无法承受，仅是想象。
“所以呢?就把他们安置于破烂草席之上，让他们自生自灭，还与其他军士隔开，等到你们是真觉得治不了了，一把大火，连营房都烧了个干净？”