翌日天亮，玄甲军连夜拔营的消息传入京中。仿佛一颗投入深池的池子，表面看只带起少许涟漪，隐藏于水面下的暗涌却是无人知晓。
紫宸殿中，神启帝连日来身体不适，朝会也停了，十日里有□□日倒是自闭殿中。他信不过旁人，不许后妃侍疾，每日能近身服侍的，除了心腹内宦，便是最得他宠爱的淑妃。
淑妃不过二十出头的年纪，做事却极老成，端着药碗走进殿内时，腰间垂落的双鱼白玉佩纹丝不动。
“陛下，该用药了。”
神启帝靠在小榻上，手肘倚着厚厚的隐枕。他手中擎着一张字条，是大清早北衙禁军送入殿内的。
“皇叔当真将玄甲军前锋营撤走了，”神启帝喃喃自语，“他就不怕……朕出尔反尔？”
淑妃骤然驻足，在神启帝语焉不详的呢喃声中察觉到阴谋的气息。侍立一旁的内宦躬身接过药碗，毕恭毕敬地送到神启帝面前。
神启帝却无心喝药，盯着那张字条反反复复地瞧：“仇良，你说，皇叔这葫芦里卖的是什么药？”
数月前，窦定章领南衙左右武卫逼宫犯上，最受神启帝倚重的御前大宦李守诚死于叛军刀下，一同殒命的还有他一手带出的几个徒弟，唯有仇良一人幸免于难。
经历了北律挟持和禁军谋逆的神启帝比以往任何时候都更多疑，也更脆弱。紫宸殿内伺候的宫人知道，有一段时间，圣人整宿整宿睡不着觉，偶尔陷入小憩，过不了多久也会从噩梦中惊醒。
惊惧和失眠让天子脾气越发暴躁，打杀宫人成了常有的事。久而久之，谁也不敢往神启帝跟前凑，能近身服侍的，除了他倚重的仇良，便只有宠冠六宫的淑妃娘娘。
“妾给圣人请安，圣人今日的脸色瞧上去好多了。”
神启帝抬起眼，仿佛才留意到淑妃，对她伸出一只青白枯槁的手：“六娘来了……过来，让朕瞧瞧。”
淑妃脚步婀娜地走到近前，早有宫人铺好软垫，她贴着床沿跪坐端正，执住天子瘦脱形的手，捧到颊边轻轻蹭了下。
“妾只想来瞧瞧圣人，圣人可是有要事商议？若是不方便妾听，妾告退便是。”
女人以退为进的姿态似一朵楚楚动人的兰花，因其柔弱，反而勾起男子的保护欲。神启帝眼底经久不衰的戾气有所消退，皮肉松弛的手抚过她妆容严整的鬓颊。
“不是什么大不了的事，你久在宫中，正好为朕参详一二。”
淑妃含笑应是，抬头对仇良递去一个询问的眼神。
仇良会意，低眉顺眼道：“无论魏相是真心奉旨还是另有所图，只要他入宫赴宴，便逃不出陛下的手掌心。”
“到时，奴婢领北衙禁军守住麟德殿，魏相若依计行事便罢，若不然，奴婢便以逼宫犯上之罪，将其当场拿下！”
仇良不只是最得天子信重的内宦，李守诚伏诛后，他更成了北衙禁军的实际统领。自先帝朝以来，北衙禁军便是守卫宫城的武备力量，某种意义上而言，相当于天子私兵——当年北律围京，正是这支私兵与裴济白里应外合，从乱军中救下惶然无措的神启帝。
这是神启帝最后的倚仗，不到万不得已，他绝不会擅动。
今晚便是那个“万不得已”的时刻。
“不管怎样，皇叔肯调走玄甲军，总算有些诚意，”神启帝没说两句话就低低咳嗽起来，肺脏仿佛藏了个破旧的风箱，喘息中夹着混沌的杂音，“只可惜，老二早早递了称病的折子……这出大戏少了主角，倒是不太好唱。”
淑妃飞快掀了下眼帘，又驯服谦卑地徐徐垂落。
“恒王殿下便是病了，人也是在京中，等他病好，圣人宣他进宫，还不是一句话的事？”仇良赔笑道，“眼下，还是除夕宫宴更为要紧。”
神启帝想说什么，却被接连的咳嗽声打断。跪坐一旁的淑妃接过药碗，小心吹凉药汤，亲手喂到神启帝嘴边：“不管什么大事，都要紧不过圣人的身子。陛下饮了药汤，且歇息片刻吧。”
药汤味道苦涩，神启帝勉强饮了两口，实在按捺不住胸口烦闷，“哇”地呕吐起来。淑妃上前搀扶，云霞般的锦绣广袖染上脏污。她好似没看见，用丝帕接住秽物，又为神启帝拍抚后背顺气。
“圣人慢些，都是妾不好，妾罪该万死！”
仇良上前帮忙，两人收拾好满地狼藉，又为神启帝换上干净衣物，扶着他躺倒歇下。淑妃这才抽空换过衣裳，正要福身告退，阖目小憩的神启帝却再次对她探出手：“过来。”
淑妃眉心极细微地波折了下，款款上前：“圣人？”
神启帝养尊处优的掌心抚住她面颊，浓重的熏香本就令人喘不过气，其中更隐隐夹杂着一丝苦涩的汤药气味……以及病入膏肓之人才有的腐朽气息。
淑妃不着痕迹地屏住呼吸，语气是一如既往的柔媚谦卑：“圣人舍不得妾？”
神启帝闭着眼，靠手心触感描绘