三年后，凉州敦煌城。
守城卫戍营的长官正在城墙上进行例行巡视，突然，手下来报，说远远看到一里外的一队人马正奔袭而来，形状十分可疑。
这队人马约莫二十来人，皆着黑衣并腰挎长刀，气势凛凛。
手下军士们正要请示是否集结迎战，卫戍长细观片刻后摆手，不仅不需迎战，反而吩咐打开城门，迎来者入城。
三年前，中原南晋的新帝司马劭登基。
新帝登基之后，一改前朝对外防备对内收缩的态势，对边境外族兼容并蓄，自此北燕复国，新任北燕王便是当年威震漠北的黑羽军统帅、北燕世子元致。
自从这位新任北燕王复国继位，黑羽军随即荡平漠北，再次为南晋王朝和漠北百姓肃清了所有来自匈奴人的威胁，东至东海高句丽，西至河西走廊乃至西域全境，自此得到了久违的和平。
人人不仅赞北燕王骁勇善战，更赞南晋新帝知人善用、心胸宽广。因为他能忍常人所不能忍，在朝中人人谏言要防范北燕旧人的时候，他力排众议，扶助北燕复国复军。
而如今的和平局面，便是北燕人给他的报答。
据说这位新北燕王和南晋新帝似乎根本没有见过几次面，但是令人称奇的是，两人之间的相互信任牢不可破。有战事时北燕人毫无保留地冲锋陷阵，而到了太平年月，再没有什么狡兔死走狗烹的阴暗伎俩，如今的洛阳朝廷从不吝啬对北燕的倚重和封赏。
漠北百姓皆道生逢其时、世道扭转，遇到了如此明君与名将的时代，何其有幸。
百姓对新北燕王元致既畏且敬，还因为他传奇般地死而复生。
多年前曾传闻他在自己宫中被匈奴人活活烧死，最后他不仅没死，两年后竟带着数万黑羽军归来，为攻下洛阳、击退匈奴、清算废帝、助新帝登基皆立下汗马功劳。
但世人不知他到底是如何从龙城之战中活了下来，又是如何在废建武帝对北燕遗民的极端迫害之下保存了黑羽军的力量——
民间对此颇多猜测，甚至不乏鬼神之说，但北燕王对此向来三缄其口。
有人夸赞，这个让北燕王活下来的人，不管是谁，同样也是救漠北百姓于水火的圣人。
无论如何，在如今的漠北，没有哪座城池会对这位为所有人带来了安宁生活的北燕王紧闭城门。
实际上，两天前敦煌城主就已经收到了北燕王的传书，说他将会亲临敦煌城。他拒绝了城主的接待与护卫，说他此行而来仅为办一件私事，不愿大张旗鼓。
因此，戍卫长早就接到了这则通令，这才低调地予以放行。
至于列阵于车道两旁恭迎的军士，则全然出于自愿，是人们对这位漠北之主的尊敬。
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这一天日头渐落时，一行人马低调地迅速从城门疾驰而过，径直向着城西南方向的闹市而去。
敦煌城自古就是西域联通中原的要塞，往来行商、行军的车队屡见不鲜，因此，二十来人的行军队驻马在闹市区，并没有引来过分的关注。
这是一间名叫“云梦”的酒楼，是这片坊市中少见的二层建筑，装潢中等偏上而已，从外看不出有什么特别，似乎只是一间普通的高档酒楼，但听闻店中坐镇的是来自中原的名厨，菜色鲜美，生意格外兴隆。
手下很快从酒楼里探查回来了，道——
“禀报王上，人……不在。”
年轻的北燕王轻叹口气，并不显得沮丧。
他不紧不慢地收了马鞭，他一袭贴身的黑色骑行服，高大而劲瘦，外披厚重的黑色狐裘大氅，腰挎长刀，浑然一身凛冽的杀气，偏偏又生得格外年轻俊朗，气质凝练而稳重，即便他此刻刻意隐在暗巷下的屋檐底下站立，也频频引来过路者好奇地张望。
听到这样的回报，他淡淡点了点头，回道，“再探。”
手下人立刻转身回返，过了片刻又回来，抱拳再报，“鸣沙山一带，佛窟崖！”
元致扫了他一眼表示赞许，随即长腿一跨，撩袍上马，将马头调转，又朝着城外鸣沙山方向策马奔驰。
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近些年来，随着西域佛教的传入，敦煌的佛窟在河西一带乃至中原都渐渐有了名声，很多世家大族都会捐出巨量钱财请匠人在敦煌凿一方佛窟，世代供养，以求永世为家族祈福保佑。
因此，佛窟这一带不像城郊别处那样荒无人烟，稀稀落落地总有些凿窟、画窟的匠人在此做工，日常进出往来。
一行人在佛窟崖下停鞭下马，众人抬头张望，零星散落着大大小小佛窟的崖壁上，果然有不少的匠人提着食篮和水壶往外走——
日落西山，该到了他们下工回家的时辰了。
元致则什么也没说，一下马，毫不犹豫地就大步迈上通往崖壁洞窟里的巷道，开始一处处地寻找。
这一趟西行来到敦煌，元致带在身边的都是