行厚葬，包括请人招魂、买棺椁、设灵堂、烧砖营墓等等，在钱币通行的时候，平均要花费一万钱，大约可以买十二匹绢，或者一头半的牛。牛是很重要的生产力，有牛阶级和无牛阶级之间的差异，直接反应在政.府授予的田地以及收取的租调多寡。一万钱如果用人力来计算，这个时候替人帮佣，每日的行情是三十钱，也就是帮佣一整年的薪酬。
为了给逝者一个舒适华美的安息地，生人都活得不像人了。
这两件花大钱的事情又经常连在一起，因为徭役很容易死人。
小红家即是如此。
小红住在东市附近的安业里。家裡原本有一个阿娘，一对兄嫂，两个小弟。阿兄服役，家裡东借西凑，好不容易送他出门，过了两年却不见人影。託人打听，才知道带去的资绢用光了，没钱回家，人在戍城裡耕佣。
小红的大嫂将她的嫁奁卖了，捎人送钱过去，回来的是一具焦黑的人骨，才知道戍城夜起大火，烧没了阿兄和他的草庐。小红家裡没钱吃饭，更没钱营葬，小红的大嫂决定把自己也卖了。
魏国的身分阶层有很多种，绝对不能逾越的界线在良民与奴婢之间。良民以上包括有当官资格的士人、有封爵的王公侯伯以及皇族，奴婢以下包括各种杂户，他们具有“命定”的职业，例如兵户──皆充兵，盐户──皆煮盐，隶户──皆供厮役等等。
良民和奴婢最大的不同，在于前者是人，后者是物。奴婢是和牛马羊猪一样的“畜产”，从属于主人，主人对牛马羊猪可以做的事情，对奴婢都可以做。
逾越身分界线的情况有两种，第一种是通婚，良民以上不得与奴婢以下为婚，犯者加罪。第二种是强迫，掠、卖、掠卖良民为奴婢者，死刑。如果是卖自己的子女为奴婢，徒刑一年。但是如果是卖自己，没有受人强迫，无罪。
那一天，惠歌用完早食，踏出薛家大门，就看见地上弓著两条脊梁。
一条是小红的大嫂，姓陈，叫禾顺。另外一条就是小红。
她们身上的衣服薄透，身上的肉也薄透，人跪在地上，头伏在膝前，背上拱出的脊骨嶙峋，清晰可见。惠歌向看门的人打听，原来禾顺先来，述说卖身的来意，阿娘不买，人就在门口伏首跪著。小红后面跟上，也说要卖身。看门的人告诉她，这裡不缺人，一个不买，一双更不买。小红便挨著她大嫂伏首跪下。
门人向惠歌转述的时候，禾顺和小红抬起头来，向惠歌点头。
禾顺的左眼有一块青色的胎记，大如巴掌。儘管她的脸黄，胎记看上去并不醒目吓人，但也坏了那一双明秀的眼睛。
小红的脸和身体是两个家境，脸蛋富泰，四肢枯悴。
春风料峭，戏耍似地揭著她们身上的麻布襦裙，人和衣裳都抖得厉害。
惠歌还看见两人屁.股后面的脚，脚上一双苇履破得像一张网，遮不住肮葬的脚底板。
惠歌问：“办后事的话，卖一个也就够了，为什麽你们两个都要卖呢？”
小红说：“大、大嫂向阿娘说要卖身，阿、阿娘对我说，你大嫂为我们家付出太多，嫁奁卖了，和娘家不往来了，劳累过度孩子也没保住。你、你大嫂去卖还不如你去卖。”小红一边打颤，一边说。
这些话显然是小红的阿娘背著禾顺说的。惠歌看见禾顺伏在头下的手一片晶莹，似乎在默默地淌泪。
小红又说：“我们、我们昨天跪在东市的时候，有人让我们今天早上来这裡试试。大嫂一大早就、就出来了，我起得晚……”
惠歌疑惑，她们家很久没进新人了，也没什麽积善施福的事蹟，为什麽会有人提议她们家？紧接著听见一阵咕噜声，见小红揉著肚子，显然是肚饿。她跑去厨室裡用篛竹叶包两块粳米糗糒，让两人拿著先回家去。
惠歌去缠她阿娘：“我想要一个侍婢。”
“家裡有很多，你要哪一个？”
“刚才外面跪著的。”
“……那不是我们家的人。”
“买进来就是了。”
“那你去买阿。”
“那你给我钱。”
“……你以为只要钱那麽简单？还要你阿父去找里长写契书，还要邻长、党长、县长一层一层核备上去，你以为买个奴婢那麽简单？”
“那叫阿父去买。”
“……叫谁都不买。”
“你好无情，亏你还信佛──阿！”
惠歌惨叫一声，揉一揉被阿娘拧过的手臂，锲而不捨地说：“有一句话说，积善之家必有馀庆，积不善之家必有馀殃，我们多做一点善事也是为了小弟好啊。”
惠歌的小弟叫惠宝，是薛家的一粒明珠。生得比两个阿姐都好看，眉眼秀淨，面容清浅。圆翘的鼻头像座缓坡，是那张小脸上唯一的起伏。天生一张滟滟的红唇，配上七岁小儿粉.嫩的肉脸，到哪都惹人怜爱。
所谓明珠，美而易碎。