瘦弱的毛驴拉着嘎吱作响的简陋小车行走在乡间凹凸不平的泥地上，风吹起打着布丁的碎花帘露出一张白皙却消瘦的面庞。珊姐儿在时清怀里瞥见窗外的情景，好奇地不住挥着小手去拽帘子。时清越性打起轿帘，让小珊和兕儿看个究竟。
扬州府位于长江和运河交汇之处，境内河网众多、水系发达。时清一行走在乡间，左面是浩浩荡荡的长江，舳舻千里、帆樯如云；右面是鳞次栉比的鱼塘，沙鸥翔集，上下天光；不远处农人戴着草帽在一畦畦碧绿的菜田中劳作，井然有序。
时清坐在驴车上将目力所及的作物一一指认给小珊和兕儿看，开黄色小花的是丝瓜，有波纹叶边的是茄子，长长垂下的是豆角。
兕儿已经开蒙了，他亲眼目睹申侯府倾颓于旦夕之间，敏感地察觉到身边亲人所受的煎熬，原本活泼的性格变得沉寂。
这一路上，他沉默地坐在母亲身边，来回抚弄从府里带出来的一把小木剑，那是申侯亲手做给他的。直到此时，他和小珊一起跟在时清后面，用稚嫩的声音叽叽喳喳重复丝瓜、茄子、豆角，才显出一点这个年龄孩子应有的样子。
驴车颤颤巍巍停了，车夫搬来一个凳子放在轿厢前，“夫人，这里就是阮府了。”
时清扶着陆夫人下车，请她身边的陪嫁周嬷嬷上前叩门。
周嬷嬷走到阮府门口，发现两扇黑漆大门紧紧闭着，她在门前喊了半天连个来问一声的小厮都没出现。无奈之下，她只好回到车上，亲自带着椽儿和金锁卸下从京中随身带来的几口箱子，翻箱倒柜地找出扬州老宅的钥匙。
扬州老宅的钥匙已经几十年不曾用过了，往年回乡祭祖的人只需带着申侯的名刺上门，这里自然有人出来殷勤接应。如今，大约是听说申侯府犯了事，底下的奴才仆妇料定了主家不得空回来，这才懒散到连门房都无人值守。
时清跟着周嬷嬷走到大门前，亲眼看着她将锁钥插入大张着口的铜狮子门环里。锁钥慢慢没入铜狮子口中，周嬷嬷伸手开门却一下子没能拧动，她加了把力气又去转动钥匙，大门仍是纹丝不动。她茫然地瞪大了眼看向时清，“小姐，这门…”
时清冷笑一声，“这锁怕不是已经被人换过了。走，我们去后门看看！”
她带着周嬷嬷和椽儿绕道阮府的后门，果见半掩的小门处出来办差的小厮、上门送货的商户络绎不绝。几个门人坐在门口的长凳上翘着脚喝茶，椽儿上前去问，“敢问小哥，这里可是阮府阮老爷家？”
剔着牙花儿的那个抬头掠了椽儿一眼，“去去去，哪来的丫头，阮老爷府上也是随便什么人都能问的？”
“我们是京里来的，现在府里主事的是谁？快去通报他来迎接夫人、大奶奶和小姐吧！”
“京里来的？我可不认识什么京里来的。阮老爷叮嘱咱们守好了这门，那些犄角旮旯上门打秋风的亲戚一个也别想进门。”
椽儿气不过，啐道：“瞎了你的狗眼了！知道这宅子是谁家的宅子吗？主家小姐站在面前还敢胡咧咧，滚进去让你主子出来跪着！”
所谓“县官不如现管”。那小厮得了上面的指示，说什么也不肯为时清一行人通传，更遑论打开大门将人迎进去了。眼见纠缠无益，时清带着一家人往族长处去寻求公道。
族长阮三爷家就住在老宅不远处，时清一行人赶到时，他已经敞开大门候着了。
阮三爷待陆夫人等走进正堂，分宾客坐下后，慢悠悠开口：“不知夫人今日光临寒舍，有失远迎。”
陆夫人：“上月里妾曾修书一封，莫非三叔还没收到吗？”
阮三爷：“想是京中到扬州路途遥远，上月又连日大雨，水路难行，老朽确未受到夫人的来信。”
时清不耐烦看他们打太极，接口道：“没收到也不打紧，母亲并没提及什么要事。不过是我们准备迁回老家来居住，想请三爷爷提前喊两个小厮打扫一下宅院。”
阮三爷在申侯府常见到陆夫人，知道她是个立不起来的绵软性子，故而明知是上门来问罪的，也气定神闲、不动如山。倒是以往娇养在内宅，他从不曾见过的时清令人颇感意外。
破瓜之年的少女出落得高挑颀长，水杏一般的大眼神光内蕴，此时含笑问出的一句话竟令他不敢招架。
他低下头呷了一口茶，避开时清炯炯的目光：“大小姐说笑了，京中人烟阜盛、繁华非常，哪里是我们这个小地方能比的。若是夫人和小姐想要在乡间小住几天，领略田园之趣，莫如就住在老朽家中，让老朽尽尽地主之谊。”
时清：“三爷爷这话说得奇，我们阮家的根就在这扬州府。我等阮家子孙行走在外谁不说自己是扬州人氏？怎么如今回了家，反而要人像客人一样招待起来？”
陆夫人坐在一旁，看见阮三爷糊弄鬼似的打发女儿，纵是再好的性子也起了火气。她淡声道：“三叔，方才我们回阮府了。”
陆夫人：“您猜怎么着？竟然有胆大