今年的冬天，特别的冷。
宫内的炭敬，是早就发下来了的，各宫皆有定数，除去几个得宠的娘娘宫里，多半是不够用的，主子尚且觉得冷，何况是奴才呢，常常冻得缩手缩脚的，偏偏到了年下，事又多，要到处跑动，碰上厉害的老太监，见着小太监袖着手缩着肩走路，上去就是一个嘴巴子：“短了你的吃还是短了你的穿了，贼眉鼠眼的，丧气相给谁看呢？”
刚进宫的小太监，是谁人都打得的。宫里是规矩，是只许打，不许骂，骂起来容易叫人听见，打却简单，有厉害的公公，直接拖到墙角去，拿几块碎瓦片子垫着，叫“顶香”，一顶就是几个时辰，膝盖都痛得没知觉了。
这帮小太监里，属小蕴子挨的打最多，他机灵，话多，到处钻，也容易惹事，公公们打他，倒也疼他，有什么事，只叫他去，所以进宫两年，他已经升到拢翠宫了，算是跳上枝头了，拢翠宫住着的魏贵人是宫中有名的美人，是皇后娘娘的表侄女，很受皇上宠爱。
他往御膳房跑，除了替魏贵人传菜，还是为了见他的朋友——当年一起进宫的小太监阿喜。
御膳房是很忙的，宫内的菜式很多费人工，小太监都沾不上，阿喜只能做点择菜的零碎活，所以常有大把时间听他传闲话。
“……小成子现在也狂得不行呢，他在芸贵人那，有时还上夜呢。”小蕴子相当刻薄：“说是上夜，其实就是拿个垫子，睡在墙角，我们拢翠宫的狗窝都比这好呢。”
阿喜默默择豆芽，“嗯”了一声。
小蕴子见他不感兴趣，又凑近来，悄悄告诉他：“小成子上夜的时候，一只老鼠从他腿上爬过去，吓得他叫起来，把贵人吵醒了，挨了一顿好打，哈哈哈，笑死我了……”
同一批进宫的小太监里，阿喜是最迟钝的一个，所以反应也慢，思考了一下，问道：“贵人住的地方，也有老鼠吗？”
“你以为呢？老鼠只捡我们睡的地方钻？”小蕴子在他头上呼了一巴掌。
阿喜想起刚进宫净身时住的那阴暗潮湿的厢房来，小太监横七竖八地睡了一地，常常醒来老鼠就在脸上爬，现在还时常做噩梦，梦见那毛茸茸的触感——都说老鼠鼻子最灵，有个小太监净身的伤口没愈合，感染死了，发现的时候，脸被咬去半边。
小蕴子显然也想起来了，所以更加努力地说笑，想要冲淡那点惨淡的回忆。
“都说你们御膳房好呢。”他踢了一脚阿喜装菜的箩筐：“说你们这里暖和，时常有火。”
说话的人显然是没在御膳房做过事的，不知道冬天要洗菜是什么滋味，水缸放在外面，一夜就冻上了，洗菜打水要砸开冰面，结了冰的水，寒意直往骨头缝里钻，两只手都长满了紫红色的冻疮，越是这样，越不准进厨房，因为嫌脏。
阿喜的小手指已经冻坏了，听到这话，连忙把手往里藏。
“别藏了，都看见了。”小蕴子把他的手抓起来，仔细端详：“都紫成这样了，割了吧。”
阿喜吓了一跳，连忙分辨道：“还……还可以治的，颜公公说用烧热的萝卜……”
“什么萝卜，宫里早有人试过了，没用。”小蕴子总是神通广大：“我告诉你什么有用吧，要用一块拳头大的金子，找个晴天，在大太阳下晒得暖融融的，晚上你握着这块金子，贴在冻疮上，睡一夜，醒来就好了。不然寒意入了骨头，你手都要烂掉呢。”
阿喜打了个寒噤。
“我还没见过金子呢。”他轻声道。
“我早见过了。宫里的贵人们，头上戴的，全是明晃晃的金子，还有玉石，玛瑙……比金子贵重得多的，多了去了。”小蕴子又吹嘘起来：“有人说，老祖宗有架轿子，全是金子做的。”
“那得花多少金子……”
“你慢慢想着吧。”小蕴子拍着胸脯：“你放心，最迟春天，最早冬天，我一定找到金子，把你的手治好了。你以后还得跟着我‘步步高升’呢，万一少了个手指，带出去就不威风了。”
正说话呢，门外忽然探进一个头来，是个年长的小太监：“小蕴子，你个小狗崽子，找你半天了，原来你躲在这呢。还不滚出来，小心我扒了你的皮。”
小蕴子有点尴尬地摸了摸鼻子，朝阿喜做了个鬼脸，一溜烟跑了。
就这么过了七八天，总也不见小蕴子来，连御膳房的公公也察觉了，打趣阿喜：“你那个兄弟不会得了好差事，从此不理你了吧？”阿喜虽然不信，心里也有点着急。但是像他们这种小太监，寻常是不许在宫中走动的，被人撞见就是一顿打，所以只能干着急。
这天好不容易，正好是拢翠宫要新果子熏屋子，阿喜刚好在送果子的人里，跟着过去了。一路磕头，也没见着小蕴子，只在墙角等候时，听见路过的宫女说闲话，其中隐约听到一句“打死个小太监……”
他吓得发抖，等到晚上当完值，回到住的厢房那，远远一望，就知道出事了。