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那一年，顾准没了之后三个月，他见她时，还是一副小老虎似的模样。
那是村里几个半大小子，在她家塾学的半面矮墙上翻来跳去，将那墙踩塌了一道豁口，元娘上前驱赶。
其中一人是李蔚的族弟，咒骂元娘：“小娘皮，早晚叫李家吃了你这注绝户财，看你还清高。”
李蔚不及上前喝止，元娘已经揪住那人衣领，将人骑在身下揍翻了，跑到李家宗祠敲钟。
等宗祠聚集了看热闹的人，元娘呜呜咽咽哭着，跪在那里，口内说着：“我知道我们姓顾的，在牌坊村势单力薄，这些年都是李家大姓照应。我只当李家都是好人，怎么反听说要吃我家绝户，我不信李家这样没信义。”
围着的人指指点点，有说“可怜”，也有说“小娘子太厉害了些”，多数人还是义正词严：“我们李家，不是这样的人，并没有要吃你家绝户。”
再后来，他爹李修来了，将元娘拉起来，再三安抚保证。李蔚的族弟原还要挨一顿家法，不过他已经鼻青脸肿，倒避过了家法，只被训斥一顿。
好似从那时起，元娘就敛了性子，越发沉静了。是他们李家，没护好她，他与四郎，没护好她。
李蔚想着心事，忽然听到正房里，李修和曹老安人在絮絮私语。
“明日安葬，谁摔老盆。”这是曹老安人在问。
李修道：“四郎荣堂兄家的大儿子，那孩子十二了，礼数都教得会。”
曹老安人又愁道：“咱们家，三郎死了前头媳妇，还没个儿子。四郎如今没了，往后谁给他上供呢。”
李修便接到：“三郎出了孝就要完婚，两三年咱们就抱孙子了。他若子嗣繁盛，过继一个给他兄弟就是了。”
曹老安人既然问到这里，必然是有想法的，并不就听李修的话，又说到：“依我的意思，想让四娘守着，等过继了她侄儿，也给她养老。”
李修反驳道：“四娘年只十四，岂有守节的道理。这话莫要再说了。”
曹老安人又道：“今儿几个老姊妹们来吊慰，都说‘咱们族里要是也出个节妇，像程大娘那样的，多有面儿’，我觉得很是。”
程大娘嫁的是村里另一大姓，金家，她守墓二十年，金姓人家都觉得面上有光。
李修向来是个善人，仍不肯道：“凑这个虚热闹做什么，族里也是没事找事。若让四娘守节，真应了当年那句‘吃绝户’，我们名声有碍，也对不起顾兄。”
“你要对得起顾老头，怎对得起四郎呢？他到地下，百年之后孤孤单单一个人睡一张棺。”
夫妻两个，你不同意我，我说不服你，都有些生气，反缓了些悲痛。
李蔚坐在灵堂，暗暗听着，虽隔了半个院子，也听了七七八八，看着元娘睡在灵堂角落，一张芙蓉面犹带凄色，心想：若元娘守在家里，我便能看顾她了，必不让她再受苦。
丧事第二天陆续又有人来吊唁，李修有朋友，四郎有同窗，李蔚有官身，这家里人来人往，白布、黑绸各类丧仪挂了一整院，里头花圈多得堆不下，都摆到街上来。
几个看热闹的老妇不由叹着：“若咱将来到这一天，有这个热闹就称心如意了。”
元娘踏出门来，听着吹鼓声、闲话声，跟着抬棺起灵的众帮闲，默默撒着纸钱，送李四郎最后一程。
忽忽数月，时过境迁，李府里渐次有了些欢声笑语。
这日傍晚，元娘和张娘子在后罩房做绣活。
论理张娘子不该住在李家，只是几年前李蔚做了九品训导，四郎进县学，李家举家搬到宝应县，临行前与她们商议，村中多无赖，她母女二人单独生活多有不便，索性锁了宅子一同进城。
她母女应了，来城里依附李家过活。她家也有十几亩良田，赁给村民日常收租，并不沾李家分毫，只图个照应。
张娘子此时手里拿着一个白色裹肚，在元娘身上比来比去，问她要绣什么花。
元娘答道：“我如今守着孝呢，还是素净些，阿娘就拿那鸭卵青色的绣几道水纹罢。”
张娘子手上的针线慢下去，叹道：“过几日就是你十五岁生辰了，要是你父亲还活着，一定舍不得你早嫁，笄礼也当办得圆圆满满……”
话音未落，府里管衣裳鞋袜的周婆子笑着走进来说：“娘儿两个忙着呢？三郎刚得了几匹花缎，让人送进来，老安人要我请娘子和四娘过去挑呢。”
她母女两个忙道谢，起身穿过小院儿，从正房后廊下向东，又向前穿过东边耳房夹道，到了前头正房。
曹老安人坐在厅内，桌子上摆了厚厚一摞鲜亮的花缎，见她母女来了笑着让道：“快坐，看看三郎淘腾的这些个缎子，咱娘儿几个都挑一挑。”又叫丫头杏姐儿端上茶来。
三个人凑在一起看那缎子，只觉得花样新鲜，纹路繁复，匹匹绚丽光滑，摸上去又细密厚实。