踏入皇家机械协会的一层大厅，安洁莉卡觉得自己仿佛进入了另一个世界。
最先引起她注意的是摆放在圆形大厅两侧的玻璃展柜，里面陈列着各种复杂的机械装置模型。女孩的目光在那些缓缓转动机械上流连：第一台蒸汽机的真品，署名查尔斯.巴贝格。在它之后是袖珍蒸汽机的模型，第一架蒸汽飞船的微缩模型——甚至还有第一批制式军用铁人的模型。
这些展出的机械早已停止运作。工作人员用特别调制的漆刷满它们的表面，隔绝表面与空气，好让它们同雕塑般久久保存于此，站立在玻璃后供后来的人观赏。可即便它们的锅炉已不能燃烧，引擎已不能运作，齿轮已不能转动——它们还是能让人体会到机械文明的辉煌。
周围的机械学徒们也在窃窃私语，偶尔夹杂着几声克制不住的赞叹。无论年轻还是年长，此刻他们都沉浸于这些钢铁制品带来的震撼当中。直到一声不耐烦的咳嗽突兀出现：甚至用扩音器放大了几倍。声音来自于大厅前台板着脸的接待员，他将手中的黄铜扩音器再次举起：“请各位排好队来我这里登记，我只给你们五分钟的时间。”
候考者们的热情被这一席话浇灭了大半，几声不满的嘀咕在人群中传递。见状，那冷脸的接待员又将扩音器举至嘴边：“四分钟。”
所有人止了交谈和抱怨，他们同一群被牧羊犬赶着前进的羊那样，乖乖在接待台前排成长队。安洁莉卡被推搡地失了平衡，险些跌倒在地。还好在最后时刻，她勉强维持住了平衡。代价却是踩到了身后人的足尖。
“……妈的，”她用金雀花语小声骂道，意识到自己闯了祸，立刻侧过头道歉，“抱歉，没有弄伤你吧。”
“没关系，毕竟大家都急急忙忙的。”身后站着的是个还很年轻的少年，他眨眨浅褐色的眼睛，笑了：“因为，如果我们不按照他们的要求做，他们真的会剥夺我们的考试资格——你说是吧，安洁莉卡小姐。”
“什么——？！”安洁莉卡吃了一惊，她干脆转过身，直视身后那自称雷蒙德的少年。他脸上的笑容又灿烂了几分：“很抱歉，现在我不方便和你握手。我叫雷蒙德，雷蒙德.瑞奇。和你一样，是个机械学徒：但我不是从金雀花帝国来的。”
他挤了挤眼睛，安洁莉卡注意到一条细长的伤疤贯穿了他浓密的右眉，停留在眼皮上。她略微抬眼：雷蒙德有着一头暗红色的卷发，大部分头发都被一顶暗色的帽子压了下去，可还有一小部分从帽檐下方露出，杂乱地贴在他宽阔的前额上。
她从未遇到过这样的人：无论是在家乡奥尔贡的学校，还是在金雀花机械学院，甚至是……紫罗兰。
“考试结束后我再来找你，”雷蒙德不顾少女的疑惑，继续用压低了，但却非常愉悦的音调说，“我很早就想见你一面了。”
安洁莉卡本想再从这怪异机械学徒的嘴里问出点什么消息来，可对方——或者说，协会前台的接待员并没有给她这个机会。他的脸色又阴沉了几分，用提高了，带着嘶叫的声音高喊：“名字，编号。”
女孩急忙回头，这才发现不知何时，已经轮到自己登记。她长舒一口气，尽力遗忘方才发生的事情：“安洁莉卡.德尔彬妮。113号。”
“纸条给我。”
她递出纸条。
接待员戴起镜片，对着摆在桌上的煤油灯仔细检查一番。而后他收起纸条，锐利的目光透过镜片，震得安洁莉卡一个激灵。
“金雀花来的那个？”他问。
“额……是。”
“请稍等。”他拔起安装在桌上的通话管，压下声音，不知同那头的人说了些什么。安洁莉卡在桌前焦急地等待着：她的手绞在一起，不由自主地用牙齿摩挲起自己的嘴唇。身后有人在议论纷纷，她明白身后等待的学徒们已经开始不耐烦了。
安洁莉卡又长叹一口气：冷静，现在最应该冷静。然而即使如此，顺着额角滑下的冷汗还是暴露了她的内心正慌乱不堪的事实。
半分钟——应该只有半分钟后，接待员终于抬起头。他将一个信封交给了安洁莉卡：“给您的。”
所有焦虑在一瞬间化为了疑惑，安洁莉卡想要发问，却被接待员一个坚决的手势打断。他抬手指向左侧，甚至没有直视面前的女孩：“顺着左边的楼梯去二楼的缓步平台，有人在那里等着您。”顺着他的指尖望去，安洁莉卡看见在接待台左侧，有一条大理石楼梯向上延伸。它拐了个弯，消失在视野盲区里。
她还想向接待员多问几句，却被对方不耐烦地打断：“我知道你有很多疑惑，金雀花小姐。但我得告诉你：这里不止你一个人要当机械师。”
好吧——！安洁莉卡的所有情绪都被愠怒挤占而去，她也学着对方的态度，满不在乎地哼了一声，将信封塞入背包。她本想用几句刻薄的挖苦，毁掉这位不友好接待员的一整天——但考虑再三，她还是没有这么做。毕竟，她说不出那样残忍的话语，而且也懒得浪费这点对