自保，必然放任病患身死。待染疫者尽去，未病者显症，官府即可留得康健的膂力，再加施救。”
合上火罐竹盖，他胸前焰花一枯。
“如此一来，耗损也少了大半。”
隔着晃动的烛火，周子仁竟一时难辨其面目。“于官府而言，或许只是两害相权取其轻。”他道，“可乡人之间……却未必肯见死不救。”
“无需见死不救。”对席之人却答得平淡，“官府步步紧逼，便是因乡人不敢生乱。倘或大半贱户染疫，他们倒未必不管。这却是下策。”
话音略歇，他复又转面，目投那紧合的窗扇。
“说是墙，其实也不过一排竹竿罢了。”
周子仁心间一震。
“哥哥是说……”
檐下滴水细颤，一道人息疾速掠近。周子仁收了喉音，与李景峰同时望门首而看，下一刻即见门扇张开，一个熟悉的身影踩着吱呀响声别进屋来。
“子仁，你看看这些草——”
“药”字堵在喉间，李明念身止门前。她还穿着那身墨灰色的衣裳，头顶草笠未摘，背上竹篓油纸封顶，肩头、两袖湿深大片，膝侧裤管的豁口间血色隐现。“阿姐。”眼见她膝伤又渗出血来，小儿急忙起身，趋近前替她脱下竹篓。
李明念却直勾勾望着席间。微烛明灭，那静坐烛碗边的人也望过来，目含笑意。
“我算着时辰，你也该来了。”他说。
“阿爹让你来的？”李明念冷着脸。
耳闻此言，她身前小儿也停住，怀抱竹篓回转向后。
李景峰却气定神闲：“三年不见，你对阿兄只有这句话？”
“他已放话不许我当影卫。”李明念置若罔闻，“怎么，如今连门也不让出了？”
彼此言语难搭，兄妹二人相顾不语。李景峰轻叹，将那火折子收入袖中：“罢了。莫再与官府冲突，余事随你。”他起身与周子仁辞礼，拾起墙角青箬，视线扫过李明念膝头，又落回她脸前。
“钱银不够，可来寻我。”李景峰戴上箬笠。
李明念眉梢一挑，未及仔细揣摩，已见他经过身侧，气息消失梯前。
怀中竹篓搁置在地，周子仁拉上李明念袖管，本欲带她坐下，竟扯她不动。“阿姐？”他轻唤，见对方心不在焉地看过来，才温言催道：“伤处又裂开了，我替阿姐重新上药。”
李明念迈开脚，人已动作，眼睛却仍向着门外：“他方才说的是何意？”
“大约李伯伯有令，景峰哥哥不好相帮，只得暗中赍助。”周子仁牵住她衣袖，将她引向席边。
“出银子？”李明念犹自怀疑，随小儿拉坐席上，目光紧钉门前，“李景峰？”
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冬来昼迟，及至鸡鸣喧天，山谷间依旧晓色昏昏。
镇北边街尾巷，民户窄小的院落节节相接，邱家小院挤塞其中，半面院墙坍塌未修，仅扎几根篱笆隔在壁内，教连日飞雹打得七零八落。内室窄门张开一缝，邱凡骐探出半个脑袋，觑得庖房一片阒黑，才侧出身来，提着那门扇小心合上。院中啼叫阵阵，又是那邻家公鸡飞上了竹栅，落在墙头阔步打鸣。邱凡骐竖起耳朵，借那鸡鸣掩住步响，蹑手蹑脚摸至大门前。
“站住！”背后一声高叱，“上哪去？”
右手已搭上门板，邱凡骐肚里叫苦，回身见父亲扎在庖房前，上袍拴系腰里，光着半截精瘦的身子，显是正要生火烧饭。
睃见父亲脸色，少年吞吐道：“鲁……鲁老爹叫我过去。”
“过去做甚？给那墙里的送药还是递信？”邱父粗声粗气，“南荧人的祸事，与你有甚干系！轮得着你去掺和！”
“你便随他去罢。”间壁窄门一开，邱母包着头发踱出内室，“好歹一个屋檐下读书，他现下对同窗见死不救，将来待你我老了，还不得扔上山去喂狼。”
“他敢！”邱父怒眼圆睁，目光紧追着妻子，大口张似脸盆，“甚么狗屁同窗，你没长耳朵怎的！头先那官兵说了，满乡里搜它三五日，便是寻的杨夫子！他这回是犯的砍头大罪，不定那学堂还开不开得！”
邱母翻过眼白，将脸上唾沫星子一抹，转进庖房门帘里，全然不睬。
“与杨夫子没干系。”缩在门首的少年却道，“头几日已有大夫进去瞧了，那些病户都在墙里头，一个没少。”
邱父急扭回头：“哪个说大夫进去过的！”
老大一双牛眼瞪过来，邱凡骐见了皮紧，只得缩着脖子嗫嚅：“……鲁老爹说的。”末字还未咬清，却看邱父大步卷风近前，不由他躲闪分说，一把揪起耳朵便骂：“他见过那大夫，你还敢见他！非得惹那瘟病回来，害我跟你娘进棺材是罢！”
“嚷甚么丧气话！”邱母一撩帘子抢出来，见得儿子教老子拎住，当即扬起巴掌挥开：“撒手！那两个都是大夫，还不如你晓事怎的！”