晚餐后的闲适时光，费迪南坐在书桌前，继续撰写一系列有关他在菲律宾冒险经历的文章。
苏菲在椅子旁停下脚步：“你这样认真，是打算出版吗？”
“不。”面对妻子的询问，成为父亲不久的公爵微笑着回答，“但我想，或许可以给我们的孩子当作睡前故事。”
“孩子”这个单词，他用了复数。
苏菲怔了怔：“……你不觉得太快了吗？”
费迪南失笑。他放下蘸水笔，抬头：“我没有那个意思。”
他的确曾无数次地想象过儿女绕膝的情景。
他会陪他们一起阅读玩耍，会手把手教他们骑马打猎，会在他们弹琴唱歌的时候，和苏菲坐在一旁鼓掌赞美。
但这一切美好，都比不上他差点失去她的恐惧。
“我永远不会为了另一个孩子而拿你的健康冒险。”费迪南覆上苏菲的手，“即使这意味着露易丝是我们的独生女。”
“那样的话，你父亲会更讨厌我了。”
“但你嫁的是我。”他站起身，抬手抚上妻子的脸颊，“苏菲，你知道我——”
“殿下，”娜塔莉的敲门声打断了他还未说完的话，“有一位司汤达先生来访。”
司汤达？
费迪南蹙眉，他和那位已故的著名作家并无任何交集。然后，他想到了司汤达的表亲，在法国政坛举足轻重的达鲁家族。
“你或许需要换一条裙子，” 他对苏菲说，“如果我们的客人是我猜想的那个人。”
客人已经在大厅等候。
“请原谅我的贸然拜访，殿下。”年长的绅士摘下帽子，欠身行礼，“但我带来了一个重要提议。”
费迪南微微颔首：“请跟我来。”
“初次见面，我是拿破仑·达鲁。”拿破仑这个名字，来源于他的教父拿破仑·波拿巴。
达鲁年过六旬，头发和胡子近乎全白，但他身材壮硕，双目炯炯，“我想您一定能够理解，身为帝国的外交部长，我必须格外谨慎。”
果然。费迪南想。
19世纪的法兰西政坛风云变幻，在每一位国家元首都曾经流亡，政府甚至几个月一换的情况下，达鲁家族却始终屹立不倒，绝非一般人能够做到。
于是他伸出右手：“伯爵先生，久仰大名。”
“我并非有意打扰您与家人傍晚的安宁。”达鲁伯爵在费迪南对面落座，“听说您刚刚有了一个女儿，家庭的新成员总是值得庆祝的。”
提到女儿，费迪南不自觉地微笑：“谢谢。请允许我向您介绍我的妻子，苏菲公爵夫人。她也很想认识您。”
苏菲走进会客室，容光焕发，彬彬有礼。达鲁伯爵也向她表示衷心的祝贺。他们寒暄了一番，然后，女士退场，谈话进入了主题。
“在最近访问西班牙期间，我与塞拉诺伯爵进行了一次私人会面，他提出了一个非凡的主张。”
达鲁伯爵有意停了下来。然而年轻公爵脸上并没有出现他预料中的急切神情，于是他只能自己揭开谜底。
“塞拉诺将西班牙王冠，献给了您。”
“如果您确实与塞拉诺伯爵进行过会面，”面对这样一枚重磅炸弹，费迪南的微笑依旧标准到无可挑剔，“那么您一定知道，我无意参与西班牙的政治斗争。”
“埃斯帕特罗将军已经拒绝了出任国王。目前立宪议会认可的两个人选，一个是您，另一个，是霍恩索伦的利奥波德亲王。”
“……普鲁士人。”
“是的，普鲁士人。他是由俾斯麦向西班牙提议的——您一定明白，如果他顺利当选，对法国来说意味着什么。”
费迪南定睛看向达鲁伯爵：“腹背受敌。”
在普丹与普奥两场战争后，普鲁士扩张的野心已是众目昭彰。
而原本作为法国“天然卫星”的比利时，则被路易-拿破仑的反复无常越推越远。
路易-拿破仑借由铁路收购蚕食比利时边境的做法惹恼了比利时国王利奥波德二世，于是后者一边扩军和建造防御要塞，一边策划了弟弟菲利普与普鲁士公主玛丽的婚姻——新娘的父亲卡尔·安东不但是霍恩索伦家族的亲王，还是前任首相，在普鲁士拥有极大的影响力。
一旦法国与普鲁士之间爆发战争，比利时保持中立已经是所能期望的最好结果。这位昔日忠诚的盟友，甚至可能倒向普鲁士。
倘若此时，西班牙的王位再由一位霍恩索伦占据……
费迪南拿起一根纸烟，猛抽了几口。
过了一会儿，他才重新开口：“我会和我的叔叔蒙庞西耶公爵一起，尽一切努力阻止这件事。”
“您能做的最好的事，就是接受王冠。”
达鲁伯爵递过一卷羊皮纸，“这是西班牙议会将王位授予您的任命书。签署它，为了法兰西—