游艾果然没有中举。
贾珠二十六日看榜后才知道，一度犹豫要不要派人和他说，最后想起临别时游艾那副早有所料的苦笑，还是又派人去了一趟。他不知道的是，之前派去送游艾到盐城的小厮华芬正在回江宁的路上。
游艾自八月十八日北上盐城，盐城去江宁不远，华芬乃是大家豪奴，拿钱雇了快船昼夜兼行，不过两天一夜便到了盐城。华芬自去在盐城逍遥，只等着游艾去江宁时再一起走，免得提早回了被贾珠挑剔。游艾也不在意，只拎着一包裹的书、衣服和些金银往家中去。
东晋时以“环城皆盐场”而更名为盐城，自古以来都是海盐的出产地，自唐朝以来几乎担负着天下大半盐供。本朝素有“两淮盐，天下咸”的说法，富倾东南的盐商随两淮盐运使司在扬州，产销的便是海盐。
前朝①末期海岸东迁，盐城不复从前产盐巨量。如今海盐由盐工临海产出，再由盐城等地集散至扬州，故而盐城多得是繁华市镇。又因前朝河道尚书在范公堤兴修水利，盐城及周围乡镇民众开垦成风。
游艾家祖上便一直是盐场灶丁，后来盐场渐渐地不行了，便又开垦耕田。谁知呼啦一下子战乱起来，到处是乱兵贼匪，田也种不得了，只好抛荒逃难。等好容易平定下来又回到盐城，还是去盐场当了灶丁。
因着盐场渐渐都搬向了淮北，到了游父时又安土重迁，便一心又想着买田置地。好容易攒了点钱，却因儿子有读书天分，被游母坚持着全数买了笔墨书纸。
游母去世多年，如今家中唯老父幼妹。在游艾遇见贾珠之前，不是在当蒙师便是在当账房书办来挣钱，说来当时也是他被扬州来的一盐商临时雇着北上，因那盐商要停留半年，迫不得已才坐了粤商的船南下赶考乡试。算起来将近一年未归家了。
游艾家住盐城近郊镇上，宅后不远处便是一片一片开垦的良田，宅前临着两三丈深的水。他拎着包裹自檐廊往家走，此时俱是邻里乡亲的姨嫂女人们在淘洗闲聊，间或夹杂着小孩嬉耍或哭闹的声音。见了他来，纷纷直身笑着打招呼：
“游相公回来啦！”
“小游相公家去啊？昨个你姆爸才念叨你呢！”
“你家小闺娘想你想得不得了，你姆爸还是那死色样子。”
“没有娶个婆娘回家吗？”
游艾一边忙不迭地应付这些过于热情的女人们，匆匆地往家逃，身后留下一串儿的笑声。家门也没锁，游艾一推便进去了，只见自家六岁多的小妹，挽着小髻，正奋力地上上下下摆弄踏板织机，小脸儿涨得通红。听见动静往门上扭头一张望，立刻惊喜地要蹦起来，又“嗳哟”一声原坐回去。
游艾将包裹往地上一放，捏了捏小妹头顶的发髻笑道：“怎么了？爹呢？”
“爹去买酒了。”小妹扒拉着他的衣服，眼泪哗地一下便汪起来，水雾雾地盛着整个大眼睛，“腿酸了嘛，胳膊也酸了嘛——哥哥带的什么东西，让我看看。”
游艾将包裹又拎过来，放在小姑娘面前打开：“给你带的吃的，喏，你没吃过的面果子、点心。还有些好料子，到时候拿去给爹和你做几身衣裳穿。哦，还有钱，你也拿去补贴家用——爹怎么又去吃酒？不是说不要叫他去吗？”
游艾说一样，小妹便点点头，小鸡叨米似的，一眨眼也不委屈，又笑嘻嘻的了。她将手背后悄悄揉着手腕和小臂，低头看着蹲在地上整理包裹的哥哥说道：“他不听我说嘛。之前你写信回来叫他不要买田，我读给他听，他就发火。”
“那到底买了没有？”
“不知道呢，之前在朱姨那儿拿布换了钱，爹就拿走了，只剩一点点叫我日常拿来用。”
“我之前托人寄回来的钱呢？你回信不是说收到了吗？”
“嗯呢，爹爹都拿走了嘛。”
游艾面色一变，想了想抬头问小妹：“走得动吗？”
小妹点头，从高脚凳上跳下来，仰头看着起身的游艾：“我去把爹爹叫回来嘛？”
游艾嗯了一声：“对，我去做饭。再拿钱去买碗藕粉圆子吃吧？”
“不要。”
小妹咯地一笑，蹦蹦跳跳地跑出去了。
游艾下到厨房里去，挪开灶台前的小脚踏打火。等他做好菜，游父已经臭着脸，带着满身酒气地坐在桌前了。
游艾一直沉默不语，直待小妹吃完饭，拿着布料上上楼去裁剪，方才望着游父说道：“刚才小妹说家里的钱不足用是怎么回事？上个月不是送来好些钱了吗？”
“那哪能够啊？还有利息要还。你每回去江宁乡试都不知花销多少，今儿倒来问我要钱。要我说，你还是趁早拿去考举人的钱娶了婆娘是正经。举人老爷那都是天上文曲星，是你能考上的吗？”
游艾没管后面的话，只愕然问道：“哪儿来的利息？”
游父见瞒不过去了，方才没好气地说道：“说出来你又拦，你个死读书的。告诉