宁州顾府。
姜淮的贴身小厮陆简匆匆进院，在回廊下收了伞，抖去身上残余雨水后，在门外喊了声公子。
书房内说话声一顿，随后传来姜淮的声音：“进来！”
陆简推门而入，看到与姜淮对弈的人后，恭敬辑礼：“沈公子！”
沈知许捏着一颗白玉棋子凝思，淡淡嗯了声算是回应。
陆简上前两步递出信，“公子，伯府传讯。”
能让陆简冒着大雨送来的必是要事，而对姜淮来说，在伯府唯一紧要的，就是那个动不动红眼眶的妹妹了。
沈知许意兴索然地把棋子扔回去。
——这棋一时半会下不成了！
姜淮接过后三两下扫完，先是轻笑了声，随即又略略沉了脸。等折好信放到棋盘边，他已有了决策。“我要提前回西京。”
这几年若不是去军中历练，他几乎都是除夕前一两日才赶回姜家，待过了年就又回宁州外祖家。如今才将将进腊月，即使冰天雪地行路艰难，也至多十日就能抵家，要比往年早上好多天。
沈知许看他良久，“我有点好奇，什么样的大事让你这样着紧，连过几日云延亿回来都等不得。”
姜淮眸中染上几分笑意，“她赴宴时被姜沁伙同其他姑娘排挤，掀翻了一桌酒菜，扣了那几个姑娘满身汤水……”
“哦？看来云延兴那日被推倒塞鱼的举动不是冲动使然，而是本性如此？”
“母亲去后，父亲就把我遣送到宁州，非母亲忌日不得返家，这你是知道的。”姜淮敛了笑，黑眸中暗涌流动。“父亲为何要把徐氏提上位协理家事，闹得家宅不宁，我多少也能猜到些深意，无非是为了安那位的心罢了！可最直接的受害者，却是我这个妹妹。”
“她年纪尚幼并未定性，不知不觉间就被养的偏了些，父亲察觉出不妥才急急把她送回西京。她那样小的姑娘，整日里要面对心机深沉的掌家姨娘、面对处处算计自己的姐妹，怎能不厉害些？！但她骨子里仍是那个淳善的姑娘，若不被挑衅绝不会主动欺负人，一切行为只为自保，何错之有？”
“小姑娘的确不容易。”沈知许敛下长睫，神色辨不出喜怒。“所以，你要回去给她撑腰？”
“没错！我那位享誉贤名半生的祖母，待人出了名的亲和友善，对待小辈们更是疼爱有加。但这其中有几分真情实意，就不得而知了。她平生最在意的仅两件事：一是脸，二是脸面。这样当众丢她脸面的事，绝不会轻巧揭过。我若不回去给滢儿撑腰，只怕她下次就没底气掀桌子了。”
“有你这么个冲锋陷阵的哥哥，她下次怕不是掀掀桌子这样简单了。”
“我只怕她畏首畏尾，不敢下手。”
沈知许先怔后笑，“依我看，你们家那个掌家的姨娘多少替你们父子俩背了些恶名！旁的人家都唯恐姑娘家不够知书达理、温婉乖巧，你们父子俩却是只担心自家姑娘下手不够狠，打不过人家……”
姜淮也不觉莞尔，“将门虎女，懂吗？”
隔日，姜淮就拜别顾太师，携着顾家备下的一车年礼启程回西京。
大雪没膝行路艰难，夏季快马五六日的路程足足走了十三日，才赶着一个大雪天的傍晚到达伯府。
因没提早传讯回来，伯府众人又惊又喜，宣平伯夫人亲自在二门外接了长孙。
天寒地冻的，姜淮又是一路骑马回来，就算穿着厚厚的狐裘大氅，周身寒意也是久久散不去。宣平伯夫人心疼的什么似的，迭声招呼婆子把暖炕烧热些，又指挥寻雪等人搬了一个大鎏金炭炉放到姜淮腿边，最后还仍是不放心，又往姜淮手里揣了个手炉才作罢。
“我的祖宗哎，这样大的雪天你竟就骑马回来了，好歹坐个笼着炭火的马车啊！这天寒地冻的，若病了可如何是好！”
姜淮握着手炉浅笑，“祖母别担心，孙儿身子骨结实着呢！回头你吩咐厨下婆子，给我熬上两碗热乎姜汤就是了！”
宣平伯夫人赶忙喊赵妈妈：“快去吩咐厨房熬一锅姜汤，再着人去城中医馆开些沐浴用的驱寒药材！还有，叫方通去酒楼置办一桌席面带回来，要快！”
赵妈妈忙不迭地去了，宣平伯夫人仍一脸担忧，转头问姜伯爷：“要不要请个大夫进府诊诊脉？”
姜伯爷挥手道：“一个大小伙子，哪里能那么娇柔了？你这老婆子就是能折腾！”
宣平伯夫人面露不虞，姜大太太赶忙上前安抚：“母亲这是心疼淮儿呢！这才关心则乱！不过咱们家淮哥儿一向是身康体健的，寻常风寒都没得过两次，泡泡药澡、喝点姜汤应就可以了！”
姜淮回来得急，除了大太太和姜涵住得近来得快，其他人过了会才陆续到。
先是三老爷和三太太带着姜泽、姜淇来了。姜泽自小就崇拜这个文武双全的大哥，见了就围着问东问西，亲近得很。
姜淮也温和地一一作答，在