皇上已经习惯用权术来走捷径了。九卿共议、九卿会审、三堂会审、言官弹劾等等汇集群智, 避免君主任意妄为的制度，都能够被他以权术操控、扭曲。不管群臣有多么正当的理由，最后的局面总会如圣上所愿。
其他的事, 若他们退一步也就罢了, 可远征鞑靼之事，事关国运。这若是再退下去, 前头可能就是亡国之殃。要真到了那一步，他们这群老家伙只怕都要掩面而葬, 再无颜去见列祖列宗。这恐怕就是希贤公与其他同僚，在大惊之下，宁愿铤而走险，断定此信为假的缘由。
李东阳想到此, 不由嗟叹不已。至于混杂在其中的奸佞，他们一生都以揣度上意，为飞黄腾达的手段，眼看着下一波的清洗就要开始，他们又岂会不抓住机会, 排除异己, 博一个龙心大悦, 一步登天呢？
长此以往，朝堂上敢说真话的君子越来越少，荧惑圣聪的小人却越来越多。圣上固然聪慧, 可人非圣贤，孰能无过，一旦他踏错一步, 那于士卒黎民而言, 就是灭顶之灾。君不见, 土木堡之变，京师劲甲精骑皆陷没，血流漂杵，尸积如山。
巨大的懊悔攫住了他的心神，李东阳哀声道：“不，怎么能归咎于圣上，这实是老夫的罪过。在戴家一案时，老夫就应当据理力争，保住陈清的性命。就是因为老夫没有犯颜直谏，才让万岁一错再错，以至于到了这种无法挽回的地步。”
杨慎听得一愣，他喃喃道：“陈清？就是他害死了前右副都御史松厓公三个孙儿，难道……”松厓是戴珊的号。
他打了一个寒颤，只觉毛骨悚然。他猛然起身：“难怪、难怪，世伯，那些人、那些涉案的同谋，是否都是力阻东官厅成立之人？”
李东阳没有说话，可一切都在不言之中了。杨慎想到了自己的父亲，他的脸变得如纸一样苍白，他道：“我不会让你们也沦为到这个地步……”
他转身就要跑，李东阳忙叫住他：“用修，别做傻事。你改变不了什么的。‘君要臣死，臣不得不死’的道理，你还没读透吗？你是长子，应当看顾弟妹。”
杨慎屏住呼吸，直憋得胸口发疼时，他才忍不住吸进一口气。夜间微凉的风如尖刀一般划破他的喉咙，刺穿他的肺部。他就像街上被人无端踢了一脚的狗，既然痛苦又茫然，更多得却是无能为力。
刘府之中，刘健正在篆刻。于金石之上，雕镂铭刻印章是历来文人雅士颇为推崇的喜好。不过，刘健篆刻，却不是因着喜欢，而是为了在刻凿之间，磨砺性情。
“李公谋、刘公断、谢公尤侃侃。”世人皆知，刘公刚毅善断，性烈如火，孰不知他也常有碰壁的时候。而自先帝驾崩，新帝登基后的这短短数年，他碰得鼻青脸肿的时候，比过去几十年加起来的次数都多。他是从不轻易流泪叫苦的人，那满心的压抑、担忧乃至畏惧，就只能被磨进这金石之中。在奉命勘合屯田时，他几乎夜夜都刻，足足刻了有几十枚。
他没想到，没过几年，当日的境况居然又重现了。刻刀在印坯划下深深的一道。他的眼睛已经发酸，却还是极力睁大，在烛火下细细地镌刻。眼看一印又要成，他身后却突然传来一声怪叫。
他那调皮的小孙子成学拿着面具一下蹦到他身前，对他做着鬼脸道：“嗷呜，我是大老虎！祖父，祖父，祖母叫我来看看你。这么晚了，您为何还不去就寝呢！”
刘健吓了一跳，刻刀一下便划歪，一枚沉着凝练的汉文印就这么毁了。印章和刀同时从他的手中的滑落，在地上发出清脆的响声。刘健呆呆地望着这枚刻坏的印，仿佛被抽走了所有的精气神，任由孙子在一旁如何耍宝，也置若罔闻。紧接着，他突然伏在案上，一动不动。
稚子还以为祖父是在与他玩笑，他笑着去抬爷爷华发苍苍的头颅：“哈哈，您在干什么呀。”
然而，当他真的将手伸下去后，却触到了满手的湿热。成学吓了一跳，忙转身跑了。等他的脚步声远去后，老人压抑的哭声才一点一点响起来，他哭得就像一个丢了玩偶的孩子：“这为什么，这是为什么！我不是国贼，我不是奸臣，我都是为了大明，我都是为了大明啊！”
窗扉和门户被悄悄关闭。院子里传来了孩子响亮的歌声。刘健一惊，他愕然抬起了头。老妻张夫人正立在他的身旁，她拿着帕子，又将他深深搂进怀里。她柔声道：“想哭就哭吧。是妾身不好，不该叫这小子来烦你。成学那小子的嗓门大着呢，他们都听不着，都听不着……”
刘健靠着她，泪水汩汩直下。烛影摇红中，两位雪鬓霜鬟的老人紧紧相拥。半晌刘健方道：“夫人，我想辞官回乡了。”
张夫人一怔，她笑道：“好啊。不瞒老爷，妾身早就盼着回去了。”
第二日，刘健就开始写辞呈。然而，一页纸还没写满，宫里就来人了，言说万岁召见。
刘健的心此刻已然平如静湖了，还以为可以自己请辞，没想到是要黜落走人，也好，也好……
可出乎他意料的是，他以为其他老同僚也免不了卷铺盖走人的命运，可到头来却发现只有他一个人进来。他以为罢免次辅的命令最差也该在武英殿颁布，可没想到，他居然被带到了豹房。他最讨厌的豹房！
而等他到了之后，第一时间印入眼帘的，居然是几十只狗崽！皇上还非常热情地招呼他：“刘先生来了，快来坐。”
刘健半是犹疑，半是拘谨道：“老臣不敢……”
朱厚照笑道：“您太拘礼了。快看，您还记得这个