一
贞元年间，长沙有个叫郑德璘的湘潭尉，他每年都得去趟江夏探望亲戚。这一路啊，得穿越洞庭湖，经过湘潭。说来也怪，他每次都能碰上一个白发飘飘但看上去还挺年轻的老头，撑着船卖菱角和芡实。这老头儿挺有意思，跟郑德璘聊起天来，总能说些玄妙的东西。郑德璘就好奇了，问：“你这船上连干粮都没有，你怎么吃饭啊？”老头儿轻描淡写地说：“就吃菱角和芡实呗。”
郑德璘这人有个爱好，那就是喝酒。每次去江夏，只要碰上这老头儿，他都得带上好酒跟他一起喝。老头儿喝酒也挺爽快，一点也不扭捏。
有一次，郑德璘从江夏回来，在黄鹤楼下停船休息。旁边停着一艘大船，船主是个卖盐的商人，叫韦生，也是去湘潭的。那天晚上，韦生跟邻船的人告别喝酒，韦生的女儿也在船上，跟邻船的姑娘一起聊天。俩姑娘聊得正欢，夜深了，突然听到江中有人吟诗：“物触轻舟心自知，风恬浪静月光微；夜深江上解愁思，拾得红蕖香惹衣。”
邻船的姑娘挺有才，看到韦生女儿梳妆台上有一幅红笺，就取过来把听到的诗句写上去，还念了好一会儿，但不知道是谁写的。
第二天早上，两艘船分别启程。郑德璘的船和韦生的船一起离开了鄂渚，晚上又一起停泊在洞庭湖畔，两艘船挨得挺近。韦生的女儿长得那叫一个美，皮肤白嫩得跟玉似的，眼睛亮得像波光粼粼的莲花，笑起来跟沾了露水的荷花一样清新，整个人就像月亮一样皎洁，光彩照人。郑德璘在船窗里偷偷看到她，心里那个美啊。他赶紧找了块红绡，写上诗：“纤手垂钩对水窗，红蕖秋色艳长江；既能解佩投交甫射，更有明珠乞一双。”然后偷偷用红绡去逗她的鱼钩。姑娘把鱼钩收上来，看到红绡和上面的诗，玩了好一会儿，但不懂诗的意思。她不会写字，又不好意思不回应，就把那红绡系在鱼钩上，扔回给了写邻船诗的那个姑娘。
郑德璘一看那红绡，以为是姑娘写的诗，心里那叫一个高兴啊，可是也琢磨不透诗的意思，更没办法跟姑娘进一步发展感情。姑娘呢，把那块红绡系在胳膊上，当个宝贝似的珍惜着。
明月高悬，清风徐来，韦生的巨舟突然张起帆来，疾驰而去。风势渐渐增强，波涛汹涌，让人胆寒。郑德璘的小船哪里敢跟它一起穿越这狂风巨浪，只能眼睁睁地看着它远去，心里别提多憋屈了。
傍晚时分，有个渔夫对郑德璘说：“那艘大船，就是韦生的那艘，全家都已经葬身洞庭湖底了。”
郑德璘一听，吓得魂飞魄散，神思恍惚，悲伤不已，久久不能平复。
夜幕降临，他忍不住为那江中的妹子写了两首诗来吊唁：“湖面狂风且莫吹，浪花初绽月光微；沉潜暗想横波泪，得共鲛人相对垂。”
还有一首：“洞庭风软荻花秋，新没青娥细浪愁；泪滴白蘋君不见，月明江上有轻鸥。”
诗写完后，郑德璘把酒洒在江面上，祈求水神的感应。也许是他的至诚感动了上天，水神真的出现了，还带他去了水府。水府里的府君看了他的诗，召来了几个溺水者，问：“谁是郑生所爱的那个人？”
韦生的女儿也是一头雾水，不知道这到底是怎么回事。府君的手下搜了她的胳膊，发现了郑德璘给的红绡，然后报告给府君：“郑德璘将来是我们这里的大官，而且他以前还帮过我们，我们不能不救她的命。”
于是府君命令手下带着韦氏去见郑德璘。韦氏看到府君，原来是个老头儿。她跟着府君的手下快步走，一路上畅通无阻。走到快尽头的时候，他们看到一个大池塘，碧水荡漾。韦氏突然被推进去，一会儿沉下去，一会儿浮上来，别提多难受了。
这时已经是三更天了，郑德璘还没睡觉，一直在吟咏那红笺上的诗，悲伤得越来越厉害。突然，他觉得有什么东西碰到了船。船上的人已经睡了，郑德璘就拿着火把去照，看到一件五彩斑斓的衣服，像是个人。他吓了一跳，赶紧把人救上来，一看，竟然是韦氏！她胳膊上还系着那块红绡。郑德璘高兴得不得了。过了一会儿，韦氏醒了过来，才能说话。她告诉郑德璘：“是府君感念你的情义，才救了我的命。”
郑德璘问：“府君是什么人啊？”
韦氏却怎么也说不清楚。后来，郑德璘就把韦氏娶回了家，因为她的经历太神奇了。他们打算一起回长沙。
三年后，郑德璘被调到醴陵当县令。韦氏说：“你其实会被调到巴陵去。”
郑德璘问：“你怎么知道的？”
韦氏说：“当初水府君说过，你会成为我们那里的明宰。洞庭湖属于巴陵，这不就验证了吗？”
郑德璘一直记得那个神奇的经历，后来果然选上了巴陵县令。一到巴陵，他就派人去迎接韦氏。船到洞庭湖边，偏偏遇上逆风，船开不动。郑德璘就叫了五个船夫去迎，其中一个老头儿，划船的时候心不在焉的。韦氏一看就火了，朝他吐口水。老头儿回头说：“我当初在水府救了你的命，你不感激，现在还生气？