一
话说在唐朝贞元年间，有个叫阳城的哥儿们带着他的三个兄弟隐居在陕州夏阳山中，四个人立下了惊天地泣鬼神的誓言——不娶妻生子，过起了粗茶淡饭、简朴至极的日子，哥几个挤在同一间破屋里，倒也过得和和美美、自得其乐。每当遇到灾荒年景，他们索性躲进深山老林，断绝了与乡亲们的来往，自力更生。有时候，他们会采摘桑叶，连叶子带皮捣碎熬粥充饥；整日埋头研读诗书，片刻不停歇。家里有个忠心耿耿的老仆名叫都儿，那默契程度堪比三国时期那个爱清净的管宁。
周围的乡亲们对他们既敬仰又心疼，送来些好饭菜，他们却把门关得严严实实，转头就把食物分给了那些饥饿的鸟儿们。有一次，乡亲们偷偷在他们家门口放了几碗杂粮，他们这才肯在地上吃掉。渐渐地，他们的高尚德行传到了山东诸侯那里，人家特意派人送来了五百匹细绢以表敬意。阳城坚决不肯接受，使者接到命令必须完成任务，不能空手回去。阳城无奈之下只好把这些细绢挂在家里的墙角，连包裹都没打开过。
不久后，有个叫郑俶的正直青年，因为生活所迫报名参军却屡屡碰壁，路过阳城家门时决定上门拜访。只见郑俶面色憔悴，愁容满面。
阳城热情招待了郑俶十来天，了解到他的困境和困苦经历后，便慷慨地说：“我真心佩服你的操守，我这里正好有些诸侯赠送的东西，对我来说没什么用处，不如赠给你作为你成家立业的本钱吧。”
郑俶连连推辞，阳城却说：“既然你并非贪图便宜，又为何拒绝这份心意呢？”
郑俶诚恳回应：“先生若是真要施以大恩，我愿意在完成心愿之后，回来做您的奴仆以偿还此恩。”
说完这话，郑俶踏上了东去洛阳的路。办完事情后，郑俶拄着拐杖回到了阳城家，准备兑现先前的承诺。阳城见状，一脸惊讶地说：“兄弟，你怎么还这样啊！如果你没别的牵挂，咱们可以一起专心学习，何必要把自己束缚在我身边当仆人呢？”
郑俶闻言，感动得热泪盈眶：“如果这样的话，我真是太幸运了！”
话说郑俶这小子，读书记性实在一般般，跟着阳城混了一个多月，阳城让他钻研《毛诗》，虽然他勤勤恳恳、废寝忘食地读，但每次跟阳城讨论起来，就像把水泼到石头上一样，完全不起作用。郑俶羞愧得脸红脖子粗。阳城看他这样，笑着说：“看来你跟我弟弟一样，是个离不开书的痴汉，才会如此拼命。我告诉你，咱家附近北边有个视野开阔、环境优美的茅草屋，你可以搬过去独自修炼学问。”
郑俶一听，欣喜若狂，二话不说就搬了过去。又过了一个多月，阳城去看望郑俶，俩人打算聊聊《国风》。郑俶确实加倍努力了，可是一旦展开讨论，还是接不上阳城一句话。阳城刚出门走了没几步，回头一看，郑俶竟然已经在房梁下自缢身亡了。一个小厮发现了这一惨剧，吓得赶紧跑去告诉阳城。阳城痛哭流涕，简直像是自己身体被撕裂了一般。他立刻让老仆都儿带上酒去祭奠郑俶，并亲自撰写祭文，深深自责：“虽然我没亲手害郑俶，但他确实是因我而死！”
阳城难过到极致，甚至做出了一个令人震惊的举动——他脱下自己的衣服，让仆人背着他，然后让都儿执行了十五鞭笞，以此表达他对郑俶之死的痛苦悔过。他还按照亲属关系，穿上缌麻孝服，郑重地安葬了郑俶。从此以后，阳城因其深情厚谊和担当精神，赢得了社会各界的高度赞扬。
后来，阳城官至谏议大夫，他曾极力劝谏朝廷不要任命裴延龄为宰相，那份诚意满满的谏言，被记载在《唐史》之中。当他外放到江华都任职时，每天都会煮上十斗米的大锅饭，炖上满满一锅鱼汤，无论是朝廷使者还是草根百姓，都可以在他那儿敞开肚子吃喝。他还特别设置了大碗木勺，就像是街头巷尾的大酒缸，谁都可以随意取用。
二
会昌年间，有个叫颜浚的进士，考试落榜后，便去广陵游玩，之后又一路走到了建业。他租了条小船，打算前往白沙。同船还有个青衣少女，大概二十岁的样子，穿着打扮古朴典雅，说话也特别动听。颜浚好奇地问她姓啥名啥，少女回答说：“我叫赵幼芳。”
颜浚又问她要去哪儿，赵幼芳说：“我也要去建业。”
颜浚一听，高兴坏了，每次停船靠岸，他就去买酒买水果，和赵幼芳一起喝酒聊天。赵幼芳特别喜欢讲陈朝、隋朝时候的事，颜浚听得津津有味，觉得这姑娘真是与众不同。有时候颜浚想开个玩笑，赵幼芳就一本正经地不理他。
到了白沙，两人各自换乘了船只。赵幼芳感激地对颜浚说：“这几天承蒙你照顾，我虽然笨拙，没能让你开心，但也有件事可以报答你。中元节那天，你一定要去瓦官阁游玩，到时候我会给你介绍一位神仙般的美人。你的风度才情，和她正好相配。希望你别忘了这个约定，到时候，我在那儿等你。”
说完，两人就各自登船离开了。颜浚记住了赵幼芳的话，中元节那天，他真的去了瓦官阁。只见那里人