四月初三、初六两天，宫里传话都是“圣躬违和”。大家知道，圣天子身体好着呢，所谓的圣躬违和，就是圣天子不想上朝的托辞。
四月初九，今日是上朝的日子。
与大多数人的想象不同，古代圣天子并不是每天都要上朝的。朱明一朝，除了如朱元璋、崇祯等有限几位特别勤政的以外，圣天子每月逢三、六、九日，上朝九天。当然，与勤奋的相比，神宗皇帝那般懒的更多。
早朝是一件非常辛苦的事，大臣们凌晨三点就要在宫外集合，等散了朝会回到各自的官衙，远一点的要到中午时分了，在交通全靠两条腿步行的时代，过于频繁的早朝会大大影响各部门处理日常政务的效率。
早朝也不像影视剧中那样在皇极殿内举行——皇极殿原名奉天殿，永乐十八年仿南京奉天殿而建，嘉靖四十一年更名为皇极殿，到清顺治二年才改名为太和殿（就是百姓们常说的金銮殿）。皇极殿是举行如新皇登基、圣天子大婚、册立皇后、命将出征等重大庆典、仪式的场所。此外每年的万寿节、元旦、冬至三大节，圣天子也要在此接受文武官员的朝贺，并向王公大臣们赐宴。
奉天殿落成后不久便失了火，于是成祖朱棣那阵子便只好在殿前的广庭听百官上奏。九五至尊和帝国最高层的精英露天开会，本来是不得已而为之的权宜之计，后来有会来事儿大臣上奏：露天听政，圣天子贤明勤政之心可以直达上苍，定会得到老天爷的佑护！这下就不尴尬啦。古人非常重视“天人感应”，这套说辞又完美得无可辩驳，所以露天听政的举措便传袭了下来。因此，早朝还有另一个名称：御门听政*。
寅时（凌晨三点）刚过，吏部右侍郎刘之谨在端门外验过入宫牙牌，进了待漏（“漏”指计时的铜壶滴漏，引申意为等待早朝）的直房（端门内供待漏大臣勋贵们整理仪容、临时休息的房间），与早到的同僚们打了声招呼，便在昏暗摇曳的烛光里努力辨认着想找的人。从考功司米学朋那里，刘大人听到了一个不同寻常的消息，故而急需验证一番。然而，看了半天，不仅人没找到，反而把自己弄得有些别扭——官员们嘴上不说，彼此心里都知道，明年的大计，吏部现在已经开始动作了：吏部考功司开始根据科道建言拟定访单、不等入秋，便要与各地巡按御史和地方按察使密加谋划着手准备、待明年完成考核访单回收后，大计才算完成了第一阶段。然后进入第二阶段，庭辩：各路言官纠劾，得到差评的官员也可上疏自辩。不过，需经吏部认可，方许言官弹劾参奏！最后的第三阶段，是吏部公布相关的人事变迁。简单说来，就是吏部出题、地方监考、吏部判卷、最后大家根据判卷结果一起交口称赞或落井下石！吏部尚书孟梁臣是大学士，跟其他内阁成员在北楹（右阙门直房共三间，有大学士荣衔的内阁成员在北楹，与普通官员不在一间）候朝，这帮京官，早就都收到各地门生故旧的请托，都在千方百计找机会跟刘大人套交情呢。刘大人是近视眼，想找人自然眯着眼挨个盯半天，所以，见刘大人看过来，以为是要给自己什么暗示，纷纷报以期待交流的眼神，有的居然还凑过来没话找话地聊几句……刘之谨暗自苦笑了下，应付了几句，索性老老实实坐定闭目养神。
寅时过半，门外传来一阵急促的脚步声，伴着“完了完了，这不是倒霉催的么……”的一阵抱怨，刘大人要找的人到了——通政使申选（字佳择）申大人。
刘之谨闻声站起身迎上前去，口里问道：“佳择兄，你这是怎的了？”
申选没答话，反而满脸急色地问道：“慎独兄，你带银子了么？先借一百两再说！”
刘之谨听到这个数目，再向空着两手的申选一看，明白了：敢情申大人把朝笏忘家里了！
上朝跪奏时，大臣们都要拿个笏板，无论是启奏还是回答圣天子问话，都要遮住自己的面部，眼睛要看向笏板，绝不能直愣愣地盯着圣上看，那是妥妥的大不敬（评书里常常听到这样的描述，哪个功臣被召见，圣天子曰：抬起头来。功臣曰：臣不敢，怕冲撞了圣上。圣天子再曰：恕你无罪！功臣这才抬头）！大臣们也往往把奏对的要点记在笏板上，起到提醒的作用。候朝时，会有御史在旁监督，君前失仪的事都会被记录在案，朝会的最后一项，便是御史出班，上奏早朝期间官员们的失仪情形。轻的申斥，重一点的罚俸，甚至降级之类的处分也有可能——没带笏板属于非常严重的失误，罚俸是绝对逃不掉的（类似董事长开会你没带笔记本，当然，性质严重得多）。因此，内监也衍生出一种生意：租借笏板。哪位大臣忘带了，可以偷偷找内监去“租”一个。明码实价童叟无欺，一百两一上午，必须现银或珠宝，还不带讲价的。当然，千万别让御史看见，否则记你两条——内监是圣上家奴御史管不着，但收拾你绝对是本职工作！
本来申大人像其他官员一样，准备子时一过（凌晨一点）就出门，但偏偏准备停当的有些早，靠在椅子上假寐了一会儿…