京师。
京郊的高粱桥是春日里踏青的一个绝佳去处。玉泉山上清澈的溪流淙淙而下，河里嫩绿色的水草随波摇曳，一群群的游鱼嬉戏穿梭其中。不时有调皮的家伙浮到水面，吞一口缓缓打转儿的浮萍复再吐出，那豆大的新绿便带着一个泡泡漂向远方。沿河的垂柳丝丝到水，在清风的抚弄下翩翩而舞，浓密的梢头传来燕语啾啾。振翅的蜻蜓时而悬停空中时而扶摇疾冲，引得儿童们兴高采烈地追逐奔跑。偶有跌倒大哭者，儿啼声声，更是给明媚的春色平添了无限的勃勃生机。岸边有块巨石，刻着“媚态含烟”四个大字，雄浑苍劲的笔力与婉绕柔扬的文意竟如此和谐，引得不少文人士子每每驻足击节，发出“文章天成，妙手偶得”的感赞。
临风居是间颇为雅致的酒肆，就建在高梁桥偏西十来丈的地方，大半沿河的风景尽收眼底。临风居的菜品也很棒，虽不属于川湘粤鲁任何一个菜系，然不仅格局雅致用具考究，随你点什么，待会儿端上来的却绝不会输给城里哪个名厨几分。不过，到这里来的多是熟客，爱吃哪口儿店家甚至比客人自己还清楚，大多时候不需要客人看着菜牌琢磨，吩咐一声就好。位置好，口味佳，价格自也不菲，连一楼的大厅也不是寻常人消费得起的。
二楼一个临窗雅间里两个文士打扮的人凭栏对坐。桌上是二干二鲜四个精致的果碟，盖碗里的明前龙井散出若有若无却又悠长缭绕充盈了满室的豆香。估摸着时间差不多了，小二轻叩了两下房门，“进来。”屋里有人应了一声。小二弓着腰垂着眼轻手轻脚地拎起桌上空了小半的热水壶，换了壶刚灌满的热水，也没说话，对二人轻轻一躬身，退了出去，返身抬手把门带上。
这二位是临风居的常客，吏部考功司郎中米学朋（字良友）和文选司员外郎肖广浩（字存沛）。莫看二位都穿的便装，小二知道，今天二位大人聊的可是了不得的大事，不仅绝不能被打扰，更不能探听，否则……哼，等着杀头吧！
吏部号称百官之首，权力大到什么程度？掌全国文官（武官归兵部）铨选、考课、爵勋之政！除内阁大学士、吏部尚书由廷推*或奉圣天子特旨外，内外百官皆由吏部“会同”其他高级官员商榷或自行推选——就连督抚级别封疆大吏的任免，廷推也只是走一遍形式：九卿*共之、吏部主之！
说是“会同”，呵呵，你懂的。说白了，吏部考核、吏部提名，大家举手吧。不同意？哦，好的……对了，你那个考核表找不到了，再重新来一次吧……看，没及格！果然被我发现了，险些被你蒙混过去！你没资格举手了，滚！还有不同意的吗？好，全票通过。对了，刚刚又空出来一个位置，这几天晚上我都没啥事，谁想一起探讨一下廉洁奉公爱民如子的问题？
吏部一个尚书两位侍郎，下设文选、考功、稽勋、验封四个清吏司。文选司负责官员的提拔、分配、任免；考功司负责百官的绩效考核，给文选司提供决策依据；稽勋司负责管理官员的履历、守制——父母死了要守孝三年（其实是二十七个月，这叫丁忧。这个词是官员专用，普通百姓回家守孝叫丁艰。）圣天子哪里会记得哪个知州知县爹娘死了多久守孝期还差几天？稽勋司负责记录，到期了重新找地方任命。还有官员的家庭情况，比如说，官员有功，荫一子。再立新功，要荫次子。偏偏这位正妻第二胎生了个闺女，侧室生了个大胖儿子——这算庶出，本来连遗产继承权也没多少的——这时便要圣天子示恩了*。验封司负责官员的封典、抚恤（丧葬级别）、还有土官的世袭——西南少数民族地区多实行土司自治，老土司死了儿子继承，或者哪个家伙带人把老土司砍死自己当了老大，朝廷觉得只要他能奉大明为正朔，老土司被大卸八块地砍死和自己老死其实也没多大区别，于是给砍人的发个新批文认可，这事儿也归验封司管。
当然，吏部权力最大的是文选、考功二司。别看郎中（正五品）、员外郎（从五品）、主事（正六品）等官职不大，都是实权在握，你拿四品知府跟他们换个试试？谁也不会答应的！
明年便是三年一次的大计了，所以二位大人今天在这里虽名为踏青，谈的内容全是工作。
只听肖广浩道：“良友兄，湖广的事我是越发的看不懂了。你知道的，郧抚上任前可是老大的不情愿。我本以为这次他无论如何也会千方百计换个地方，可最近跟疯了一样，三个来月查了多少私盐，都快两千万斤了吧？这架势，哪里有半点想离开的样子？”
米学朋接道：“我当然记得。他走前还跑刘大人（吏部右侍郎刘之谨，字慎独）府上甩了一大番闲腔，当时我就在场。我也解释了，虽是咱们拟就的名单，然总共五个人，那简会稽（简敬能是浙江绍兴人）在倒数第二个。圣上钦点，咱们有啥办法？结果他还冲我吹胡子瞪眼发作了一通呢，我怎么会不记得？几个月以前，就是招抚那个关盛云之后不久，他那个鸿胪寺的门生还找我，拐弯抹角地求无论如何给他老师挪个地方呢。”