九月初八，天气晴好。清晨，天才蒙蒙亮，北京贡院前，已是人潮涌动，成百上千的考生都已早早汇聚到了此处。贡试，顾名思义，就是在贡院中参加的考试。这是有别于科举乡试、会试的朝廷正式承认的得官考试。早在大明洪武朝时，贡试就是朝廷选拔人才的重要考试形势，只是随着科举考试的比重越来越大，进士的地位越来越高，贡试也就跟曾经风光无限的国子监一样，逐渐被人所忽略，遗忘。但是，随着这次嘉靖再开贡试，并言明了只要中试者朝廷便可予以官职，那它对读书人的吸引力自然就变得极其之大，多少在乡试会试中落榜的考生，都希望能在此番贡试中翻过身来。可是，正因为贡试和科举考试有所区别，导致真正有资格参加的考生也和科举考生多有不同。与科举考生只要是身家清白，便可通过层层考试过关选拔不同，参加贡试的考生都必须有着相当高的出身条件——至少也得是官宦人家的子弟才有资格进入贡院。再加上其他的一些条件限制，导致许多有心通过贡试来获取入朝资格的读书人只能是望洋兴叹。可即便如此，这次闻风而来的考生依然达到了千人之众，而据说皇帝定下的举贡人才，却不过区区三十人而已。这中试比例，都快赶上江西和江浙两地的乡试了。随着太阳东出，天空放亮，有钟声自贡院内响起，已有礼部的相关官员走出贡院大门，板了张脸，向所有人宣布贡试入场开始。然后这一千多名考生就在数倍的官兵的维持下，排着队伍，拿着自己的考试凭证，慢慢通过贡院大门，进入考场。相比于乡试会试这样把搜检仔细到都要将考生脱光了的地步，贡试的搜检却要放松许多，毕竟能参加贡试的，那都是非富即贵的出身，岂是寻常兵卒所能冒犯排在队伍中间，拎着考篮的黄鸣见此，倒是稍松了口气。很快的，他就已来到了搜身处，然后一眼就认出了在那儿管事的竟是锦衣卫里的熟人。那名百户也认出了黄鸣，暗中给打了个眼色后，就稍稍做了个样子，便放了黄鸣进入考场。进场之后，倒不是让考生们如科举般各自进入宛如囚笼般的考房，而是被集体带到了一座殿堂前的广场上。在那儿，早已准备好了上千张桌案，只等着他们按号入座。等黄鸣坐下，抬眼望去，就看到前方的殿中，也摆放了不少的桌案座椅，正前方高处，则是一张高高的座椅，很显然就是属于皇帝陛下的御座了。既然这场贡试是由嘉靖一力促成，那他自然得要亲自过来监考主持。果然，随着考生尽数入场，后方又有一群衣冠整齐的官员缓步而来，为首者，赫然就是内阁首辅杨廷和。等他们入殿，后方又是净鞭三响，接着便是宦官拖长了的尖锐嗓音：“皇上驾临——”当下里，广场上的考生和殿中群臣都齐齐伏身拜倒，同时大声宣道：“臣等恭迎陛下，万岁万岁，万万岁！”黄鸣从考桌前避让出来，跪在那儿，就只见一支队伍缓缓自跟前而过。、突然，位于中间那个人的脚步在自己跟前略微一停，他明显感觉到了有两道目光落到了自己身上，一个很轻的声音也跟着传来：“可有信心么”黄鸣忙振作了一下精神，低声道：“臣必不让皇上失望……”嘉靖似乎是笑了一下，然后又快步向前，直接入殿。两人间的些许交流，并没有让其他人察觉有异。其实周围那些考生早因为皇帝的到来而精神亢奋，浮想联翩，又怎会留意身旁这一点小动静呢嘉靖在进入殿中后，很快就落了座，然后把手一抬，很是温和地说道：“诸位爱卿，众位考生，都平身吧。”在众人都谢恩起身后，他才又继续道：“今日是朕继位后第一次开科取士，也是这几十年来，朝廷第一次再开贡试。朕只望各位考生都能大展所长，写出最好的文章来；更希望你们中被取中者，今后在朝廷里好生为官，为朕，为我大明天下做出卓越的贡献！”说着，他又把手轻轻一挥：“时间宝贵，朕就不多说什么了……上题！”随着这话出口，左右已从两名宦官的手中接过了锦盒，从中取出了由皇帝陛下亲自拟定的题目来。而在那几人取出题目，打开之后，众臣子便先看到了那纸上的。旋即，为首的杨廷和等几人的眉头就迅速皱了起来，又抬头看看上方微笑着的皇帝陛下，一时不知该做何反应才好。不管他们是何反应，下面的人已经拿起题目，抄在巨大的木板上，然后高高举着，走出大殿，亮到了所有考生的面前。“今日贡试共有两题，由考生分别以此题写出文章来！“它们分别是：文帝之治汉也强！以及子曰：三年无改于父之道，可谓孝矣。”不光是把题目亮于众考生看见，还有那大嗓门的兵卒高声将题目宣读数遍，确保使考场上每一个考生都能知道考题。这一番作为之下，全体考生的神情顿时都变得凝重而严肃起来。一个个都冥思苦想，开始绞尽脑汁地思索该如何以此二题作文，以及这两句哈背后又隐藏着什么样更深的意义。相比于科举考试，只需要借圣人之言作论，这贡试对考生的要求显然要更高些。大家都清楚，既然题目是皇帝陛下亲自拟定，那他就必然有着自己的标准和喜好。若想获得高分，自然就得顺着皇帝的心意来写。只是，皇帝陛下的心意和喜好到底是什么呢倘若真是两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书的科举士子，在此一关上自然就抓瞎了。但现场这千把考生，大多数都是官宦子弟，多少对朝中局势