荼小西停下往嘴里塞东西的手，使劲将嘴里的东西咽下去，答道：“夫人，我姓荼，名小西，中原宛城人士。”
薛夫人暗暗记着，又问：“姑娘可曾成家？请恕我冒昧，缘何一个人奔波在外？一个姑娘家，多不安全！”
荼小西笑道：“夫人见笑了。我成过亲的，有一些事情需要出来办，丈夫是读书人，不惯出门。”
薛夫人听她如此答，也不便深问，将粥碗彺她跟前又推了推，踌躇再三，说道：
“荼姑娘，我有一言，若是姑娘觉得冒昧，就当我没说好了。”
荼小西见她说得郑重，放下粥碗坐好，说道：“夫人请讲。”
薛夫人先笑了笑，啜一口茶，方道：“昨夜与账房核对账目，扰了姑娘清梦，实属无意。姑娘隔墙略听一听，就听出账目中的纰漏，省了我们不少的时间。老爷也说，姑娘这份才气实在令人叹服。我家老爷与我商议，若是姑娘愿意，可否到我家商行管账？”
荼小西惊得差点从凳子上掉下去，好半天才回过神，结结巴巴地说：“夫人，您不是在说笑吧？我，给您家管账？不不不，我可不懂！那天是歪打正着，歪打正着！夫人定是拿我说笑呢！”
薛夫人笑道：“我可不是说笑，是说真的。荼姑娘，昨日你也账着了，我们账房先生年事已高，走南闯北力不从心。他也早提过告老的话，只是我这里一直没有合适的人接手。
昨晚经姑娘指点迷津，先生又提起告老的事，说你是现成的账房，叫我们莫要错过了。老爷和我的主意是一样的，都对你十分喜欢。
姑娘若是有意呢，就跟着我们一起，先生会手把手地带你一些日子，等你彻底上手了，他才会离去。姑娘意下如何？”
荼小西见薛夫人说得头头是道，知道不是玩笑。她低头沉吟了一会儿，想到云起的叮嘱，似乎师父也认可她的管账才能。于是抬头说道：
“多谢老爷夫人抬爱。夫人思虑得如此周全，我若推托，岂不是辜负了您的一番好意。跟着夫人，我也能学些真才实学，又长了见识，自然是好的。只是，若应了夫人的差遣，怕不能再长居家中，故而此事，小西不敢擅自作主，还需与家人商议。”
薛夫人点头：“那是自然，那是自然。若是夫家不允，我们也不能硬拆散你们少年夫妻。”
甄老爷在外面听到此处，拈须点点头，带着账房先生一起进来，对荼小西点头：
“荼姑娘允了便是最好。我们这生意经营惨淡，并不十分忙碌，多半的时间还是清闲的，不过一年中偶有几次需要亲临查账而已。是以姑娘不必过分担心，你家里那边，我们可以再行商议。”
几个人又商议了一会儿，约定一同赶路，顺便互相熟悉。荼小西本是个洒脱的性子，薛夫人性性温和，因此处得十分愉快。
如此走走停停，到了宛城，已经是冬月。天寒地冻，薛夫人又给荼小西置办了过冬的衣服，荼小西推辞不过，只得接受。又要给荼家人买东西，荼小西苦辞，说：
“无功不受䘵。我与老爷夫人，本是萍水相逢，承蒙厚爱，已是感激不尽，如何再能收别的东西！万万不可再送别的东西了，不然我无以为报，日日悬心，倒负了二位一番美意。”
二人见她说的恳切，只得罢了。又坚持从车上挑了些外地特产，作为上门礼物。甄老爷道：“这可不许推辞，没有空手上门的道理。”
荼小西无奈，心里想着，不知道公婆丈夫他们见了这阵仗，会作何想呢？
时近中午，方道荼小西村中。小小一个村落，不依山不傍水，高大的杨树围着村子，树叶已经落尽，看得见上面大大的鸟巢。时不时地飞过几只喜鹊，或者乌鸦。
村口小小一所房舍，有四五间房，青砖红瓦，竹篱围成一个小院子，院外种了些时令蔬菜，院子一角围起来，养了一些鸡鸭。
荼小西让众人在路口略等，自己走去开门。刚刚走近，便有一条大黄狗汪汪汪地叫起来，隔着栅栏摇着尾巴，上蹿下跳。荼小西心里感叹：出门半年多，难为这只狗还认得自己。
推开柴门，叫了一声：“爹，娘，我回来了。”
一个鬓角斑白的农妇走出来，高声叫着：“哎哟！我的乖乖，你可算回来了！莹儿，快来，你娘回来了！”
小屋里跑出一个小女孩，扶着门站着，仰着脏兮兮的小脸，黑而亮的眼睛瞧向荼小西。荼小西一见，眼眶一热，丢了包裹，张开双臂。莹儿怯怯地退了半步，又向前走几步，轻轻地扑进荼小西怀里。
荼小西抱起莹儿，擦着她的小脸，宠溺地说：“这小脸怎么弄得跟花猫儿似的。”
莹儿把她那黑乎乎的小胖手举到荼小西眼前，说：“吃……”
荼小西一看，笑了，原来是一块烤红薯，怪不得手脸都是黑乎乎的呢！婆婆捡起地上的包袱，领着她们母女往屋内走，边走边道：
“你说走就走了，也不给家