天，真是冷。重檐下的冰棱，透明坚硬，凌凌映着一点月光，如寒刃飞悬。红萼的唇，几度哆嗦。
“是……是因姑娘醒得迟，起身时已巳时过半，姑娘说不必用朝食了。”她犹存几分侥幸。
跪在一旁，知道当时情形的几个婢女，都暗暗一惊，红萼竟当着李公公的面扯谎。
然而终究没人出声戳破。即便道出实情，到底只是小错。众人都看出了太子对这位姑娘的重视，却仍觉得，这点小错，或许只小惩大诫一番。
李公公一走，她们还需在红萼手底下做事，为此得罪红萼，不值当。
青萝欲抬头，却被身边的婢女按了按手。青萝不解地看过去，对方轻轻摇一摇头。
李穆却神情一肃，收起问话时的懒漫姿态，正身而坐，斥道：“主子起得迟了，便由着主子饿伤脾胃，这便是你为婢的道理？”
半夜里的风，萧索肆虐，抽到面上，力道如劲鞭，红萼的脸隐隐作疼。她低下了头，唯唯应诺：“公公教训的是，奴婢一时疏忽，已知错了。”
李穆上身缓缓后倚，靠上黄花梨木灯挂椅的靠背，恢复了那股子慵散的语调：“先打二十个板子。”
红萼如罹雷殛，不可置信地睁大了眼。二十个板子，虽不致死致残，却足以痛去人小半条性命。她的错处不过微末，怎至于此？
她抬起头，欲辩解求恕，甫一开口，未及发出半个音节，嘴里已被塞了一大团抹布，带着古怪的酸臭，堵了个严严实实。紧接着就被架着胳膊，似潮面袋子般拖下去。
李穆却又懒声发话：“不必拖下去，就在这儿。要狠狠打。”他声调平平，仿若等闲，底下跪着的，从管事到仆妇，却都打了个寒战。
行杖亦有讲究。轻者伤及皮肉，重者动及筋骨。而所谓“狠狠打”，便是既要皮开肉绽，又要伤筋动骨，不必留手。
冷月惨白，正堂歇山顶的垂脊上，脊兽森然高踞，映月落寒影。庭院里，只闻木杖击打于皮肉，声与声间隔着恰好的分寸，一下一下，落在众人心头。
直至股间血肉模糊，几欲昏厥，却偏偏在这凛风中始终抽离不去最后一线清醒，生生熬着。
满院子的人，噤若寒蝉。李穆的意思，便是太子的意思。今夜之后，谁还敢对那位有半分轻慢？
人群里，一个婢女试探着，渐渐直起了上身，欲呈一言。红萼平素做派，不尽得人心，她积压了许久的不满。
李穆原本在有节律的击打声中昏昏半阖了眼，察觉动静，抬眼向她望来。
“红萼姐……”婢女咬了下舌头，将“姐姐”二字咽回，起初嗫嗫如蚊讷，后面渐渐高声。
“红萼不止疏忽之过，还，还在背后对姑娘出言不逊。她因听闻姑娘出自平康坊，便说……说姑娘‘脏了归澜院的床榻’，还说……”
她未说完，便见李穆骇然变了面色，从椅上霍地站起身来，朝院门处疾疾迎了几步，叩道：“参见殿下。”
从东宫来的侍从、宫人，齐齐跪地叩拜。原就跪着的众人，闻声更是满面畏怯，纷纷以膝支地转身，不敢抬头，朝着院门处伏地稽首。
裴策一身玄色衣袍，挺拔修长的身姿几乎融进夜色里，整个人亦是冬夜般的寒冽。清俊玉面，在月色下，如淬了一层薄霜。
他并不唤起，任一地长跪。满院敛息，一时只有他从院门外走近的沉稳步声，寥寥数步便在不远处停下，平静不携雷霆，却让人如感铅云压顶。
那个检举红萼的婢女，亦深深伏地，感到若有千斤重的视线压在她的脊背。她听到裴策淡淡重复了她话里的两个字。
“听闻？”
李穆顿时反应过来，厉声呵道：“她听谁说的？是谁胆敢诽谤姑娘，造谣生事？”
那婢女本意只想让红萼翻不了身，这才意识到事情无法简单收场，低头不敢言。
李穆心谙，太子虽面色疏冷如水，实则已是怒极。李穆再也摆不出方才审问的耐心，转头去斥问趴在长凳上、已颓然如泥的红萼。
红萼无力地抬臂，遥遥点向人群中的一个身影。那人正因心虚而瑟瑟作抖，被一指，立时脊背弹起，慌乱地嚷出声：“奴婢冤枉，奴婢听来福说的！”
被指名的来福，登时抖如糠筛，伏地泥首，直呼：“奴才该死！奴才被猪油蒙了心，求殿下恕罪！”
来福是昨夜裴策乘车而至时，为他拴马的人。拴马时偷听了马夫同侍卫的交谈，寥寥几语中揣测到他们是从哪个方向而来。
其实他并不确定，只是当婢女向他打听时，下意识地说出了最旖旎香艳、也最让人惊骇的地点，以卖弄自己的能耐；且彼时窥管事态度，亦不把那女子放在心上，未料竟祸从口出。
裴策面色沉沉，不发一言。李穆明白，这是不满于只揪出源头，此事势必要牵连众多。李穆再次喝问：“都有哪些人传谣编排？”
这一问，满院惊惶。却无一人出声。李穆觑一眼主子的脸色，狠道：“都不说？那便共罚。”
底下窸窸窣窣，终于有了动静。响声逐渐变大，嘈嘈切切，杂沓不齐。最终推出十余人，都砰砰磕头岂饶，甚者已扇起了自己的耳光。