，董卓劫持汉献帝迁长安，其父时任大将军何进长史，王粲随父西迁，在长安见当时著名学者蔡邕，深为蔡邕所赏识。
初平二年，因关中骚乱，王粲往荆州依刘表，客居荆州十余年，有志不伸，心怀颇郁郁。
建安十三，曹操大军南下，刘表病卒，子刘琮投降，王粲遂归曹操，深得曹氏父子信赖，赐爵关内侯。
建安十八年，曹操晋爵魏公，魏国建，王粲官任侍中。二十二年，从曹操南征孙权，北还途中病卒，终年四十一岁。王粲善属文，其诗赋为建安七子之冠。
《魏志》本传记王粲著诗、赋、论、议近六十篇。有明人辑录遗文《王侍中集》，今存诗二十三首。
后人评价“七子之冠冕”。