“噓。”褚煜回头，狠瞪了周令九一眼，身为亲王，躲在大殿背后偷听王妃和世子的谈话，着实很不雅。
“阿九，你去保护王妃回相府。”褚煜负手，朝周令九道。
“保护王妃？”周令九大为惊讶，王妃需要他保护？“属下认为殿下更需要我保护。”
“你是想造反吗？”褚煜冷冷道。
周令九立即拎起刀，抱拳，“殿下恕罪，属下立即前去，保护王妃。”
胡葭今日并未让春桃跟着，她坐在马车内，慢悠悠地晃荡着。接着，她睁开眼，朝着车夫道，“朝城东去，我想采买。”
“是，表小姐。”车夫回道。
巷口，车夫将马车调转，朝右而行。周令九一愣，果然，殿下要他跟着王妃，是有盘算的。
城东是三教九流聚集之地，胡葭将头发的珠钗取下，又拿起车内的一件灰旧的袍子套在身上。
“半个时辰后，就在此处等我。”胡葭跃下马车，又回头朝车夫道。
“是，表小姐。”
胡葭伪装一翻，看起来倒像是个平常商户的小丫头。她一路沿着东市走走停停，只买了一根九节鞭。
周令九也一直跟着她逛来逛去，胡葭不停，他也不停。
越往城东走，便只看见废弃荒凉的茶肆和酒铺，这里早就萧条败落。胡葭站在破落荒芜的茶铺前，脚尖颠起一块石子，突然朝一旁踢去。
周令九侧身躲过飞来的石子，拔刀，摆好阵势。
“周随侍，果然是要与我切磋较量一翻。”胡葭转身，二人站在两丈开外，对峙起来。
“王妃误会，是殿下要我来保护王妃。”周令妨收起刀。
“保护？”胡葭笑了笑，慢慢地朝周令九走近，趁其不备之时，一挥九节鞭，将他的刀绕住，甩向一侧，刀便深深地扎进树干。
“王妃武艺精湛，擅骑射，且各样兵器皆精通，哪里需要属下保护。”周令九笑起来，解释道，“只不过殿下，他心里总是记挂、担心王妃，非得让我跑这一趟。”
胡葭眼光挪向别处，这或许是褚煜能做得出来之事。
她又将周令九的刀甩回来，左手握住九节鞭另一头，“择日不如撞日，此处荒凉，却胜在清静。不如，今儿请周随侍指教指教。”
“王妃言重，属下不敢指教，还请王妃赐教才是。”说着，周令九握住刀把，划动两下，扎好马步，“王妃，得罪了。”
周令九刀尖直指胡葭，飞身而来，快到她身边时，立即偏离方向，朝胡葭的身侧袭去。
胡葭朝右跑去，蹬上树干，借力一跃，躲过周令九的剑，又挥动九节鞭，这次，她没有去绕住剑身，而是朝周令九的手腕甩去。
周令九见状，使刀砍向挥来的鞭子，又伸手左手，将鞭子绕了两圈在手中。胡葭倏然扯起嘴角笑笑，绕于树干之后，猛地扯动鞭子，周令九手被勒住。
眼见要撞上树干，周令九提起右脚，踩住树干，又用刀缠绕九节鞭，往自己这边拉过来。
胡葭突然放手，将九节鞭松掉，周令九全身的劲都在与胡葭的对峙上，被突如其来的放空弄得重心不稳，差点朝后仰倒。
且胡葭并非真正放手，她只是松了一圈鞭子，然后又收紧。周令九毫不意外地撞到树干。
经几个回合，胡葭的九节鞭缠住周令九的刀，而刀尖也指着对方的腰间，二人就这般僵持着。
“你跟周竟林是何关系？”胡葭松了九节鞭，在与周令九过招时，她越来越觉得他的出招方式与周竟林同出一辙。
“都姓周。”周令九笑了笑，并无过多解释。
“你也出身九边边军，周竟林也是大同边军，当年与西梁交战之时，他来到定远军中，担任前锋。”
“可你二人年纪，并非像是父子。”胡葭收好九节鞭，些许疑惑。
“王妃果然聪慧过人。”周令九收好刀，他的掌心早已通红一片，“家父早逝，我是他从小带到大。”
“可那时，我并未见他成婚，有小孩。”胡葭好奇。
“因为他终身未娶。”周令九的笑似乎有些苦楚，“他是我小叔，父亲过世后，母亲一人抚养我孤苦伶仃。小叔可怜我与母亲，便照顾我娘俩。”
“周副将他，”胡葭努力回忆着，祖父和父亲战死后，周竟林在那一战后不知所踪。
“他死了，”周令九的话语终于起了一些波澜，“我母亲一直想替他寻一户良家女子，但小叔死活不肯。”
“直至大炎与西梁一战，小叔作为前锋，深入西梁境内，有去无回。”周令九叹口气，“后来，他被带回来，只有残缺不堪的尸身。”
“我不知，周副将已经战死。”胡葭语气也软下来，“本无意勾起你的伤心事。”
“戍边将士，无论是定远军或是九边边军，身死疆场、马革裹尸，早就有所觉悟。