灵眠山脉南麓，河内郡石邑县。
县城的北侧靠着山里，在城郊外靠近山脚下的地方，常年生长着一大片落叶林，宽广无边，一直绵延到深山之中。
正是正德八年的九月初十，大楚此年正会逢多事之秋，因而山匪强盗极其猖獗，扰各地郡县不得安宁。
尚是日头正盛之时，那石邑县郊外林中，隐约出现了一队人马。
其中之皆以麻布蒙面，身后背着弯刀，前面的纵马慢行，后面的快步赶路追上。他们正向着上山的方向，在林中穿行。
人群中的为首者，虽以布遮盖，看不清下半张面容，但他露出的双目便已尽露凶恶之相，额头上两道不浅的刀疤看起来更是可怖至极。
更莫说他身材魁梧非常，高八尺有余，比寻常人要宽厚一倍，骑在马上，犹如一座小山。
此人便是两年以来作恶于石邑县及周边的贼伙之首，人称“刀疤虎”的吴德。
这吴德本是北方边郡人士，操的是杀猪的营生，于一年多前北方战乱时南下，流窜在河内一带，后来他在灵眠山脉中扎下根基。
他虽是个杀猪的，祖上也留有几分薄财，因而识得几个字，说起话来看上去颇有几分威望，因而手下很快聚揽了一群无处可去的凶恶流民。
他们占下了灵眠山的几座低矮山峰作为大本营，原只是在周边劫些富贵人家，惹得那些个富豪士绅颇有微词，石邑县县衙的几个大小官员叫苦不迭。
此处的前任县令钱钊，原是个只会秉笔的书生，仗的剑真就只是为了君子礼仪。他本只是要来做一主簿，结果还没到任上，老县令作了古，郡府里又临时换了一帖任职文书，他便阴差阳错做得了县令。
高堂之中，楚朝天子与佐政丞相剑拔弩张的紧，连带着整个郢都都弥漫着不安的气息。他从郢都来，也曾是个低职京官，就因闲聊时错说一句话，被人捉住了大做文章。他只是普通家世，身后又无世家大族做靠山，顿时便被抛到这里。
他治理尚还可以，只是本就是在寒门低官中广为流传的“无为教”的信徒，又因错事遭贬，愈发谨慎小心，面对县尉的问策，竟异想天开，欲用怀柔来两面讨好。
结果尚不到三日便暴毙于官邸之中。也不知是山匪见他软弱，顶风作案，还是士绅贵宦不满，想趁机换一个好为他们做事的，暗下杀手，再祸水东引。
只晓得刺史奉命途径此地，与当地士绅们好一通推杯换盏，便盖棺定论是山贼穷凶恶极，痛杀朝廷“命官”。
于是上表，调任了个强硬些的县令，如今正大肆剿匪，那贼众见富宦之家不好抢来，便打起普通百姓的主意。吴德学过一两页兵法，带着人跟官府打起了游击，在石邑县内及周边各县烧杀抢掠，愈发无恶不作。
就在近前，城中正奉州郡下的令收揽南下流民，秩序一片糟乱，吴德等贼人便趁此机会，下山扫荡，夺走财物，掠来女人，而今正满载而归。
以他为首的几个头领，骑着以前掠来的马先行，后面的喽啰们，或推着木车或用肩抗，带着收缴来的战利品，喜笑颜开地跟在后面。
自从县令换了人做，他们兄弟几个好久没痛快开过张，如今一下劫掠了个爽快，往后一月都不用愁生计，自是心情愉悦。
喽啰们中间，还围着两辆笼车，笼子里瑟缩着几个衣衫褴褛头发凌乱的女人。她们本就是南下逃难来此，又不幸遭遇了强盗匪人，被掳到山里来，多般不幸之下，有人已绝望地发出了轻微的啜泣声。
弱者的哭泣声吸引了那群贼匪的兴趣，几个离得近的，正看守笼车的贼人，笑嘻嘻地抽出刀耀武扬威地比划着恐吓她们，更是惹得她们惊叫连连，声音惊起林中飞鸟。
“安静点！”吴德听闻飞鸟声，不由得被一吓，当即就叫他们噤声。
他警惕的环顾四周，四面满目都是光秃的树干，廖无一人，空旷的林子里寂寥无声，便也卸下了警惕。
“老大，”身后喽啰喘着气报告他说，“行路许久，兄弟们又渴又累，现已经深入林中，断无人能追上来，不如歇息一会，方便继续赶路。”
吴德一扯缰绳，叫身下的马转身。
此时正当晌午，虽是秋日，但仍有太阳高挂，行了很久的路，不少人已汗流浃背，撸起了窄袖。
吴德见此，便答：“也好，便在此休息片刻。”
于是众贼便放松了下来，三三两两赶着些树荫坐在一起。
“老大，喝水。”身旁有人递过来一个水壶，吴德正好口渴，赞许地看了他一眼，接过水壶欲饮。
却不知他身下的马却不知受了什么惊，忽得超前一个小跳，壶里的水尽数撒在了他的胸前。
“这畜生玩意……”吴德张嘴欲骂，却听嗖的一声，身后骤然响过一道凌冽的爆鸣，一枚尖锐的箭矢正堪堪从他背后略过，没入一旁的树干。
与箭矢声同时响起的，是不知从何处传来的