光绪二十六年七月，八国联军攻下天津后，一面对天津城实行恶魔般的蹂躏，一面进抵京津枢纽北仓，清军将领马玉昆、吕本元部与李来中部义和团顽强阻击，摧毁联军两台毒气炮，击杀联军六百三十五人，但最终北仓仍然失守。
联军在北仓极尽奸淫杀戮，养精蓄锐，便要进逼北京了。北京城内外，自然也感知到了这一信号，整个空气中充斥着人心惶惶。各城门增强了城防，民众在一个接一个经过守将一个细心查验之后，方能出入。
顾旸也在此时贴着小胡子，来到了北京。
城门吏查到顾旸，熟视片刻，忽然就抱住他双肩道：“是你，是你！……”
顾旸见是自己做城门吏时的旧属，大惊失色，便要挣脱，城门吏下一句话却是：“顾大人莫怕，如今的境况，是中国军民合力抗敌，何必还要乔装打扮？”
“不是……”顾旸长舒一口气，皱起眉头，“我这小胡子，真就没甚么用？”
城门吏吩咐属下好生查验，把顾旸拉到一旁，一把扯下他的胡须，笑道：“顾兄，骗骗别人行，别把自己和弟兄们也给骗了。你这小胡子躲通缉令自然是躲得过的，可逃不过熟人的眼睛。顾兄自那日离开京城，许久不见，近来可好么？”
“近来……”顾旸叹道，“又历经了许多凶险，可谓是次次九死一生。”
“嗨！咱们这个时代，能活一天，就是多一天的福分。每天一早醒来，都不晓得下一个夜晚，是睡在家里，还是睡在荒野之上。顾兄看开就好！”城门吏道，“风闻顾兄最近在天津辅佐聂提督大战洋鬼子，有这回事么？”
顾旸道：“有。那日提督正在前线奋战，却被义和团在背后掳走了家人，我曾派人探听过，聂府里已不见人烟，特于今日亲自前来。”
“小弟如今做城门吏，此事顾兄可谓问对了人。”城门吏道，“顾兄也莫太伤心，我也听闻聂提督的老母妻儿确曾被义和团掳走，但已被聂府府兵救出了。虽至今不见回京来，想是怕再被义和团寻仇，便流落江湖去了。”
顾旸听得，叹道：“军门临死之前给我一封家书，我却何时能送到他的家人手里！”
城门吏道：“顾兄不必感伤，人生在世，不如意者十之八九，最不缺的便是遗憾。不知顾兄去探望过聂府之后，将要何往？”
顾旸道：“我已惫懒了这江湖凶险、国家争伐，我为我的一腔热血，做了太多太多，都没有用。你嫂子又怀了身孕，等我探望过聂府，便回山里隐居去。”
城门吏道：“往日为顾兄部属时，尝蒙教诲。那时顾兄自言许多人为救自己，捐躯赴死，虽是抚国安民无门，至少也应为着他们的恩义，有所作为。如何未见事成，先生隐退之意？”
顾旸道：“你嫂子本是官家小姐，不顾我卑贱，跟我至此，受尽了万险千难。我纵有大志，怎奈抱负难伸，我做不了大事也就罢了，岂能再辜负于她？”
城门吏笑道：“顾兄，试问谁没有父母妻儿？小弟的妻子，也已怀孕八月，只待临盆。而小弟又身在何处来？如今洋人入侵，多一个人后退，便多一分亡国灭种之险。说实话，咱们为的不是甚么别人，为的正是咱们自己，和自家的子孙！”
顾旸听得，不禁脑中大乱。
的确，他还记得自己曾经的话。
他自然记得辛家弟兄、仇归烟他们。
只是好不容易离开龙潭虎穴，与阿黎有了那安身立命的好天地，再回身涉险，跟傻子有什么两样？
但若真到了那亡国灭种之时，河山落入敌手，纵是隐居山林，又岂能落得清净？
“顾兄若是乡野村夫，了无一能，也便罢了。兄一身本领，抑郁难展，不为天下计，不搏出一番轰轰烈烈的事业，何为大丈夫？”城门吏道，“小弟多嘴，然而一片肺腑，顾兄休怪。”
顾旸沉默不语。
城门吏道：“顾兄侠名，响满江湖，望兄莫要忘却！”
“平洋一剑。……”顾旸喃喃道。
这个名号，他的确好久没想起来了，念着已有些拗口。
“是的，平洋一剑！”城门吏道。
“你……你让我想想。”顾旸支支吾吾地道。
“顾兄，小弟在此等你。”城门吏把拳一抱。