随着时势变化，直隶一带的义和团已出现“诛不胜诛”的盛况，更衍生出女子组织红灯照，扰攘京津。
光绪二十六年春五月初一，英国驻清公使窦纳乐惊惧于义和团之浩势，召驻扎在大沽的一众外国舰队增援。
不数日，英、德、奥等诸国军马抵京，战争一触即发。
而此时四海八方之民，三教九流之众，无不嗅到硝烟，京津各地多处义军揭竿而起，互为响应，加入义和团。
半月之前，在天津府静海县独流镇，已有新城人张德成高举义旗，建立“义和神团天下第一坛”，张德成为总坛主。
他虽出自贫苦船家，但为多年行走江湖，十数日之间，竟有两千余人风云际会，张德成便率团北上天津城，设总坛于吕祖堂，设拳场于五仙堂。
随之，曹福田同举于静海县，林黑儿起于侯家后南运河，刘呈祥兴于西郊高家庄，一时间天津内外，尽是义和团的火红金黄。
而张德成又在杨柳青、西郊各地设坛十余处，加入者至于两万，张德成作为一团之首，自是趾高气昂，昭告天下，号称“天下第一团”。
义和团虽风起云涌，彼时清政府早已风雨飘摇，面对洋人增兵，自顾尚且不暇，根本无力镇压。
这一日，张德成闻说东安县、武清县“坤”字团团总倪赞清来信，欲来天津城合兵一处，便率义和团与红灯照，在城外吕祖堂聚义拜坛，设宴接风，并邀请了曾在山东部担任六师兄的顾旸，奉为上宾，前来镇场。
酒菜上了半席，忽有人报说官兵来了。众人大惊。
张德成踏上轿子顶，拿出望远镜，注目许久，高声道：“来的分明是红衣弟兄，如何惑乱军心！”
那人道：“坛主不知，为首的是个穿着蛇袍的官爷。”
张德成愣住。
曹福田道：“莫非是朝廷中人，要来讨伐咱们？”
张德成眉头皱了一皱，迟疑片刻，下令道：“传令众弟兄姊妹，准备应战！”
“且慢！”
忽然一人朗声喝住。
众首领转头望去，见正是顾旸。
张德成道：“顾师兄，有何高见？”
顾旸道：“若真是朝廷中人，假扮成咱义和团军，又何必穿着那身官服？如此岂不更惹人耳目？”
“嗯……”张德成沉吟，“却也有理。依顾师兄之见……”
顾旸笑道：“今日倪赞清首领不是要来么？坛主可曾打听过他的身世？”
张德成道：“不曾。只知他武艺高强，在东安、武清等地大有名头。”
顾旸道：“那便是了。坛主行事，竟不弄清他的来历，便教前来，颇有些不谨慎了。如今义和团名扬天下，各界之众都感国难临头，或加入，或相助。此人率红衣之众前来，又身着官服，若真是官爷，怕是太蠢了些。依我之见，那人正是倪赞清，想来他是弃官入团，如今穿着官服，个中或有委曲。若他果是倪首领，坛主披挂迎战，似乎有损两家颜面。”
正说之间，不远处浩荡步履声愈近，众人肉眼已可望见一片红潮，滚滚扬尘而来。
张德成听得顾旸之言，锁着眉头，纠结不语。
刘呈祥道：“那众人转眼便到，坛主快拿些主意呀！”
张德成顿了顿，瞧了顾旸一眼，说道：“顾师兄所言，虽不无道理。只是……还是谨慎些，不可不防。……传令下去，架刀备战！”
顾旸暗暗摇头。
张德成与众首领披挂上马，一路奔出吕祖堂大营，躲在大门后观望。
只见到来之众最前方，一个身形魁伟的汉子，三十余岁年纪，头戴珠冠，身披蟒袍，绰剑背弓，纵马疾驰而来，眼看就到吕祖堂前。
“真个是官爷么！”曹福田小声惊呼。
张德成尚在犹疑，门外的两员守将却听得曹福田所言，拉满弓箭，向那人射去。