夜色昏暗。
唯余天幕下稀薄月光。
村镇外半里处，木制拒马、栅栏围城一道防线，每隔五步便有两名兵卒守卫。同样的防线一共有三道，阻拦疫区人员进出。每逢深夜，一众兵卒更得强打精神。
疫区在死亡阴影的笼罩下，充斥着绝望与死寂，莫说庶民、奴隶，便是被派遣到这里的兵卒和医师也遭不住这压力。
不少人为了求生，想趁着夜色逃跑——逃离此处还能有一线生机，但留下来迟早会染上疫病！一旦中招，用不了几天就会病得不省人事，紧跟着四肢抽搐、皮肤青紫。
有病患在短短七八天内，从一个大胖子变成一具骨瘦如柴的干尸，浑身青黑，周身淤紫，活像是被什么厉鬼吸干精气血。死时表情狞恶，眼球几乎要凸出眼眶。。
还有病患在发病后就一直吐血，面颊削瘦凹陷，但身躯似吹了气般迅速臌胀，将皮肤撑得几近透明。给予一点外力，那紧绷肌肤当场破开，血肉冲高至房梁。
有医师离得近，被炸了个正着。
腥臭的五脏六腑砸了他一脸。
第二日，那名医师也出现疫病症状，没多久就病死了, 尸体被抬到屋外空地摆着。疫区人手紧缺, 一开始还有兵卒帮着抬尸、埋尸，但近两日实在忙不过来。
“站住！”站岗守卫的兵卒发现动静, 他手握长弓，厉声警告，“回去！”
来人不管不听。
他再次警告。
“再说一遍——回去！”
一支箭矢落在那人奔逃路径上。
正好贴着对方的脚尖。
这时，那人终于有回应。
声音崩溃地求饶道：“求求各位兵爷放我出去！我没有病啊！我没有染病啊！你们看, 我什么症状都没有！继续留在这里我会死的！放人啊！尔等这是草菅人命！”
两名兵卒守卫无动于衷。
持弓之人准备用力拉开弓弦。
倘若此人仍执迷不悟, 下一箭便冲着对方的脑袋或者心脏要害，一箭毙命！
一刻钟后。
有专人过来将体温未凉的尸体拖走搬到木车上，上面已经叠着三四具年纪不一的尸体，致命伤都在头部、胸口。车轮滚动, 鲜血顺着木板间隙, 滴答滴答一路。
类似场景，每晚都要发生几回。
兵卒神情从最初的不忍变成如今的漠然，眼神麻木、动作机械, 重复弯弓放箭的流程。仿佛这一箭出去，射杀的不是活生生的人，而是一两只无足轻重的牲畜。
他们也不想射杀手无寸铁的庶民。
但只看此次疫病的威力，便知道疫病不能挡在防线以内，一旦散播出去，整个上南都将沦陷。届时死得就不只是这么点儿人，而是数以万计，甚至——更多！
这样的结局, 谁都承担不起。
兵卒又守了几个时辰。
曙色渐明。
兵卒正想着什么时候换班。
“什么声音？”
精神和身体绷紧了一夜, 五感反应迟钝，似乎听到马蹄声？他不太确定, 直到另一位站岗的兵卒也道：“是有声音！”说话功夫, 一道骑马人影在视线内逐渐清晰。
“站住！”
另一名兵卒手持长矛。
矛尖冲着来人，附近站岗的兵卒此时也听到动静, 随时准备过来支援。
来人道：“放行！”
兵卒可不会理会他。
“郡守有令, 任何人不得进出此地！”
“混账, 连吾都不认得了？”
骑马之人心急如焚。
兵卒可不理会他这一套。
虽然他也觉得来人声音耳熟, 但耳熟不能作为放行证明。想进去就必须要有郡守亲手写下或者盖过章的手令，他们只认这個。除了这, 天王老子来了也不认！
“不能进就是不能进！”
“再敢靠前，莫怪我等无情！”
明里暗里已有十数弓矢瞄准此人。
来人见状气急。
只是他来得太匆忙, 根本没准备通行手令。正犹豫着亮出武胆虎符表明身份，或者直接用武力强闯的时候，一段熟悉的呵斥声滚入耳膜：“停手！全部停手！”
戒备警惕的兵卒同时罢手。
来人狂喜唤道：“十二弟！”
声音主人骑马上前。
“九哥？”
被唤作“十二弟”的晁廉险些不敢相信自己的眼睛，自家九哥怎么成这样了？
这二位全是谷仁的结拜兄弟。
一个行九，一个行十二。
行九这人长得尖嘴猴腮，一看就不是好人的刻薄长相。不知多久没有修整的稠密络腮胡几乎要挡住整张脸。长发被狂风吹得乱糟糟，身上更只剩一袭里衣。
“九哥，你这是？？？”看九哥被打劫过后的模样，晁廉惊愕, 一时无言。
“大哥可在？”
晁廉道：“在！”
文心文士有文气护体。
待在疫区并大风险。
疫区人手又紧缺，谷仁也只能过去帮忙, 也为了坐镇，以免生乱。
“快！快带我去见大哥！”