这日宫中降下圣旨：小纪阳侯顾云臻收受贿赂一案，因其确有将银票还给行贿者之意，又立下首告之功，不予追究。但其行为不谨，流连青楼，致生事端，罚其至天驷监服劳役半个月，以儆效尤。纪阳侯顾宣教侄无方，罚俸半年，着亲往天驷监督守。
顾宣领了圣旨，回到俯仰轩沐浴更衣。顾七进来禀道：“侯爷，可以出发了。”
“嗯。”顾宣换上便袍，思忖片刻，道，“你先等着。”
其华正带着紫英捧着十几本书要往书阁去，笑意盈盈，脚步轻快，方转过月洞门，顾宣忽然斜喇里走出来挡在她面前：“换衣服，随我去一个地方。”
“去哪里？”其华冷冷地瞪着他。
顾宣道：“到那里就知道了。”口气却是不容拒绝。
其华只得将书交给紫英，轻描淡写道：“你先将这些放回去，再过来服侍我换衣服。”紫英会意，应声“是”，正要转身，顾宣忽伸臂过来，不经意地翻了翻她手中的书，又抬眼看了看其华，道：“你看书倒是挺杂的。”
其华哂道：“关你甚事！”说罢转身进了赏梅阁。她心中狐疑不安，既不知顾宣是否看出了什么，又不知他要带自己去何处。转而想起紫英刚刚打探来的消息，只觉那婢女偷走银票一事疑点重重，偏没有太多线索，无法得知真相。
难道是老侯爷留下的那个人暗中出手？
又不太像。
究竟是谁呢？
其华满腹疑惑、心事重重地随着顾宣出了门，马车走了半个多时辰，闻得风中的膻味越来越重，她的脸“唰”地就沉了下来。
此时正是秋老虎肆虐的季节，天一放晴，阳光便泼辣辣地洒下来。天驷监内种着很多槐树，叶子全被烈日烤得卷了起来，无精打采地垂落着。小太监们不停往马厩中泼水，却收效甚微，御马都被这酷热的天气折磨得毫无生气，不停摆动尾巴驱赶蚊虫。
一名老太监正躺在槐荫下，不时摇动手中的蒲扇。见顾宣进来，他猛地坐起来，黑瘦的手掌往前一摊。顾宣笑道：“怎敢不带？不怕被你赶出去？”
老太监嘿嘿笑着接过茶饼：“算你小子有良心。”
二人坐在槐荫下品着茶，顾宣抬首四顾，道：“今年没有进贡上来什么好马吗？”
“不进贡也好，再雄骏的马送到这里也成了废物、摆设！”老太监冷笑一声，又心痒痒地问道，“听说你小子从西风原弄了匹踏雪，怎么不牵过来让老哥我瞧瞧？”
顾宣道：“踏雪给了我那侄儿，老哥若是想看，得问云臻才行。”说着回头睨了一眼其华。
其华正呆呆地望着百步之外的马厩。烈日下，顾云臻穿着杂役的粗布衣裳，露出赤祼的胳膊，自井里绞出一桶水。他将水提到马厩中，往一匹小白马身上泼了水，握了马刷用力刷着。想是他从没干过这种活，用力太大，小白马烦躁不安，蹄子刨了两下，猛地左右甩了甩头。顾云臻躲避不及，被甩了满头的水渍，他抬手去抹，手臂上沾着的马粪便糊了半边脸。旁边干活的杂役们看到了，都“嗬嗬”地哄笑。
想是感应到了槐荫这边的注视，顾云臻回转身。目光对上其华的一瞬间，他的脸遽然变了颜色，手中马刷也“啪”地掉落在地。他呆呆地望了她片刻，转而看到了顾宣，像被针刺了般猛地转过身，跑到井边再绞了桶水上来，背对着二人，专心去刷那小白马。
阳光晒着他半祼的肩膀，比黄豆还大的汗珠一行行滚落。
其华收回目光，面无表情道：“我不舒服，先回去了。”
顾宣一把攥住她的手：“我奉旨监督，还不能走，你就陪陪我吧。”说罢用力将她拖回来，道，“忘了介绍，这位是贱内。”又向其华道，“这位便是被圣上封为‘天下第一马痴’的张公公。”
张公公向其华点了点头。其华正要挣脱顾宣的手，天驷监忽然拥进一群人，却是李惟成领着他那帮子狐朋狗友。
李惟成进了天驷监的门，东游西荡地看了一圈，忽然拉长声音叫道：“哟——这不是顾小侯爷吗？今儿个怎么有兴致，到天驷监来洗马捡粪了？这是唱的哪一出戏呀？”
顾云臻没有理会他，提着水桶走到小白马的另一边。李惟成吊儿郎当地跟过去，笑道：“小侯爷不是说你们顾家人顶天立地，靠的是真本事，从不干见不得人的勾当吗？怎么？顾家的老太爷们也是这么靠洗马捡粪起家的？”
哄笑声中，顾云臻将鬃刷重重地摔在水桶里。他回头怒视着李惟成，额头青筋暴起，眼见就要动怒，李惟成吓得连忙往后退了几步。可顾云臻拳头攥了片刻，又不知想起了什么，拳头慢慢地放开来，弯下腰重新拿起了鬃刷。
李惟成笑了笑，忽然抬脚将水桶踢翻在地，污水便流了满地。顾云臻这回看都没有看他，面无表情地拾起木桶，到井边再绞了一桶水上来。河北军主帅家的大公子田璘跟上去将水桶踢翻，怪声怪气道：“唉呀，小侯爷，真是对不住，叔叔我最近