弘光帝被俘的同一天，风尘仆仆的严起恒在道员仪仗的簇拥下，乘轿进了长沙城的正南门（清代改称黄道门）。 凭借程宣的生花妙笔，他得到了想要的权力，接下来的差事便顺利了许多，所需粮饷已经筹集得差不多了，正在源源不断地运来长沙。 攸县火灾一案也果如程宣所说，何腾蛟虽然责成了分巡下湖南道参议傅上瑞查办，但结果却是雷声大雨点小，查了小半个月也没查出个所以然来，扔在那里成了一桩悬案。 这些事固然都在预料之中，却也令严起恒心烦意乱，就像长沙城的街面一样，总是闹哄哄的，也不知怎么的就没有个闲静的时候。 严起恒这个浙江人一直没习惯长沙城的这种气氛，刚一进城，便掀起轿帘，照例吩咐家仆严洪道：“告诉前面快点，直接去总督行辕。” “是！老爷。”严洪答应一声，提马赶到前面，队伍随即快了许多。 总督行辕设在原来吉王府的长史司。 吉王府是明朝长沙藩王的府邸，说是府，其实是一座城中城，号称“王城半长沙”。 这座仿照南京紫禁城修建的奢华王城，在去年张献忠撤离长沙时遭到了焚毁，如今已经是一片断壁残垣，不堪使用，但长史司位于王府之外，损毁并不严重，所以被何腾蛟稍加修葺，辟为了自己的行辕。 严起恒昨天已经派人报信给何腾蛟，说是今天自己会到长沙，何腾蛟显然是做了交代，严起恒一进行辕大门，不待通禀，立即就被引到了何腾蛟的书房。 书房不大，但却坐了好几个人，见到严起恒进来，全都站了起来。 何腾蛟从书案后绕出来，搀住正要参拜的严起恒，笑道：“所谓兵马未动，粮草先行，秋冶（严起恒字）为粮饷之事操劳，功莫大焉，不必拘礼。” 严起恒告了罪，又与屋里的堵胤锡、傅上瑞、章旷、周二南等人见过礼，待众人各自坐下，才又向何腾蛟拱了拱手，问道：“不知督师与诸位同僚正在商议什么？不会是与钱粮二字有关吧？” “哈哈哈哈，”何腾蛟仰首大笑，“秋冶你太紧张了！我们正在讨论目前的局势，没有要把你敲骨吸髓的意思。” “这样我就放心了，”严起恒摇头自嘲道：“不瞒督师说，现在一提到钱粮，我就头疼。” 众人都笑了起来。 傅上瑞笑道：“好了好了，督师知道秋冶你辛苦，但现在不是道辛苦的时候。怎么样，说说你对时局的看法吧？” 严起恒看了看傅上瑞，见他并没有办砸了差事的惭愧，知道必有内情，不禁摇了摇头，说道：“起恒四处筹饷，埋首账簿，对时局知之甚少，实在说不到好处。不过前日我在湘潭，偶然听说左梦庚已经兵败铜陵，不知是真是假？” 战乱期间，消息不畅，他们还谁都不知道左梦庚已经降清，也不知道南京已经陷落，更不知道弘光帝已经被俘，以为形势虽然危急，但还没到落花流水的程度。 “是真的，”傅上瑞答道：“已经得到了确切消息，朝廷派黄靖国（黄得功爵靖国公）屯军荻港，先在铜陵灰河击败了左梦庚的前锋，又截击左梦庚主力于板子矶，左梦庚已经退据安庆。” 消息得到证实，严起恒摇头叹道：“如今前有黄得功拦路，后有阿济格窥伺，左梦庚处境堪忧啊！” “却是自找！”湖广按察司副使、提督学政、摄湖广巡抚事堵胤锡冷笑道：“闯贼刚到沔阳，左宁南（左良玉爵宁南侯）便放弃了武昌，说是为了清君侧，其实就是畏贼避战。他们父子若非如此，何至于落到这个地步？” 这话说得丝毫不留情面，何腾蛟听着颇觉刺耳，不禁皱了皱眉头。 傅上瑞察言观色，见状急忙打岔道：“风传李自成死了，这倒是个好消息。” 何腾蛟虽然不赞同左良玉闹内讧，但也不认为他是个胆小无能之辈，况且左良玉已经死了，人死为大，应该留些口德。 但他也不想和堵胤锡当面争执，见傅上瑞递了梯子，便点了点头，顺着傅上瑞的话头说道：“本督也听说了这个消息，已经派人前去打探，但是道阻音绝，目前还没有确切的消息。” 长沙知府周二南说道：“无风不起浪。依下官之见，这事十有八九是真的。” “正是！”严起恒点头称是，“若果如此，贼众必然惊悲失据，如果能乘势招抚，我军实力将为之一壮，督师应该早做部署。” 何腾蛟捻须颔首，称赞道：“秋冶净是好主意。” 他现在正在为手中无兵发愁，虽然已经下令黄朝宣、张先璧等将领紧急扩军，但新召之兵显然不能与久经战阵的“闯贼余部”相提并论。 监军章旷却不以为然，提醒道：“贼性反复无常，张献忠、罗汝才之流都有过诈降之事，闯贼余部应该也不会例外，只怕难以真正归心。” “无妨，”何腾蛟摆摆手，“以往发生反复，都是因为没对贼众进行改编，只要打散贼众的原有编制，调离贼将，另派得力将校管带，便可消除这个隐患。” “督师高见！”傅上瑞不失时机地奉承道：“如果得到这样一支生力军，荆楚可复，天下可定，督师将立下不世之功。朝廷能有督师这样扶危定乱之臣，真是社稷之幸，百姓之幸。” 这马屁拍得何腾蛟浑身舒畅，不禁哈哈笑道：“禧征（傅上瑞字）言重了，老夫不过是略尽人臣之义罢了。” 傅上瑞也笑道：“督师过谦了。” 堵胤锡冷眼旁观着这拙劣的一幕，不觉一阵阵齿冷。 八