三月，离现在不到两个月。柴玉从小没什么朋友，现在难得有个说得上来的同龄朋友，却相处不了多久，因此格外珍惜这两个月的时间，每天都和茉莉在一起，互相倾吐心中的悲伤与忧虑。谁知没过几天，卞婆子忽然来到她们的屋子，跟柴玉谈了一番话。
“小玉，我想了想，三月选宫女，你和你茉莉表姐一起去罢。”
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与此同时，距离京城几千里远的南岭道，沁州府，嘉桂县县衙后宅。
今日是本县庄知县夫人的寿辰，虽不是整寿，但毕竟是在过年期间，一家人凑在一起吃饭，也颇热闹。
庄知县娶过两次妻，原配是他还在燕山老家读书时娶的，生下大女儿没多久便去了；后来他中了举，来到本朝最南端的南岭道当官，为了在嘉桂县立足，续娶了嘉桂本地大族芦姓之女为妻。
庄知县娶了芦氏，对他和芦家来说也算互惠互利。在嘉桂十几年，从县丞到知县，他已在此扎下了根。虽然他是举人出身，升迁空间不大，但作为一县之长，也是足够威风的，所以庄知县对自己现有的身份也很是满足。此时开了席，他看着自己热热闹闹的一家人，心中也颇为自得。
庄知县坐在上首，环视了一圈。芦氏端庄贤惠，三儿二女分两边挨桌坐着，看上去也很乖巧。他心下得意，捋了捋新留起来的胡子，目光落到大女儿庄蕖身上。
庄蕖是庄知县早亡的原配所生，芦氏作为继母，虽没特别照应她，却也没苛刻她什么。如今的庄蕖，虽不说国色天香，看上去也是一个亭亭玉立，清秀文雅的少女了。
庄知县望着大女儿，道：“我没记错的话，大女已经十八了罢？”
芦氏点头，笑道：“是呢，按年头算是十八了，不过生日还早。”
庄知县颔首，似是感叹地道：“是啊，大姑娘咧。”
庄蕖微微低头，脸红了一红。虽然到岁数了，但庄知县并不急着让子女嫁娶，可她也知道，自己的婚事，这一两年无论如何都要定下来了，说她心里不忐忑，是不可能的。
父亲是本县最大的官，继母也没薄待她，不用她干活儿，庄蕖每天写写字，抄抄书，日子清闲得很。十六七岁的少女多有些懵懂的情思，然而庄蕖并没有。她觉得现在的日子才是最好的，可是，她不能在庄家待一辈子。
十七岁的生辰过后，庄蕖逐渐感到了长大的压力。对未来的迷惘，让一直无忧无虑的她也开始思考她的将来。父亲总不会胡乱把她嫁了的，可什么样的人家，才是对她来说的“好人家”呢？她以后的丈夫，会是什么样的呢？他是喜欢饱读诗书的才女，还是勤俭持家的贤内助呢？
庄蕖在焦虑，庄知县也在思考。晚上回房后，庄知县对芦氏提起了庄蕖：“大女如今也不小了，你对她的事，有什么打算没？”
“老爷不是说等等再议这事么，怎么这会子又问起来？本县还有周边几县，和咱们家差不多的，又知根知底的人家，一共就那几家。年前我去康大人家赴宴，史家夫人透出结亲的意思，不过我没松口，混过去了。”芦氏笑答道，“老爷您现在又提起来，是有了什么别的打算？”
庄知县道：“倒是你聪明，知道我想什么。近几日我听到个说法，你且听听。朝廷这十几年选秀，别的省都选过来了，只有咱们南岭和剑南两道没选过。有消息说，今年会先轮到南岭道。”
庄知县能在嘉桂立足，芦家的支持也是重要的原因，因此他从不轻视芦氏，不觉得女人都是没见识的，有些事情也会和她商量。
芦氏闻言一愣：“老爷是想，让大女选秀？”
庄知县点头：“也是巧了，大姐儿年龄够，又还没说人家，又正碰上选秀。反正咱大苑的选秀不比前朝那硬拉人入宫的，又是在本省初选，就让大姐儿去试试罢。选不上也不碍甚么，可如果选上了，那可就不得了了。”
芦氏从来不知道自家女孩儿还有参加选秀的可能，然而被丈夫一说，也动了心思。她从未出过嘉桂，对外面的世界了解不多，但这不影响她知道选秀意味着什么。
本朝的选秀，不仅是为皇帝填充后宫，同时也为宗室王公家的子孙成婚提供选择。这其中当然有政治上面的考虑，比如加强对臣民的控制和影响。
能跟皇家扯上关系，足够令小地方的人敬而畏之了。哪怕庄蕖在宫里连皇帝的面都见不到，庄家在嘉桂也能更升一层威望。
“老爷觉得大女能选上进宫？”芦氏问道。
庄知县摇头，道：“进宫不好说，但皇上还有那么多叔叔兄弟，亲王郡王的次妃也是有品级上玉牒的，其他宗室的侧室要是能生下孩子，也是有保障的。我不过是个知县，离京城又这么远，哪里接触得到贵人！可大女若能选上，那就不一样了。”
芦氏听得有些惊喜，直到睡下的时候还在想这个事。庄知县看着身边的妻子，心里却有更深的考虑。
如嘉桂这般偏远的县，知县虽是最大的官，