“你说什么？玛丽恩堡独立了？他们怎么敢？他又怎么敢？”在阿尔道夫的选帝侯行宫内，西境伯爵威廉三世听着信使的汇报满脸震惊。
说实话，他不奇怪自己那愚蠢的表兄敢于为了巨额贿赂给予帝国最富庶的经济中心自治权。毕竟在迪特尔弃城而走，客居阿尔道夫的日子里威廉对他的品行摸得透透的。
“可那些大豪商们不应该，除非。。。召开瑞克议会！”选侯灰白的胡子一弹一弹地，他已经过了冲动的青年期，作为一个合格的领主, 威廉懂得运用臣僚们的智慧。
瑞克领说大不大，说小也不算小。骑士们策马奔腾，但十位高阶议员齐聚阿尔道夫又是三天之后了，这三天里各种各样的消息传遍了整个人类帝国。
“各位，最可靠的消息来源是玛丽恩堡得到了矮人和山那边舔狗们的安保承诺。查伦声称保护任何一个人类免遭北佬的劫掠是符合骑士道精神的。”威廉三世坐在长桌的主位上说着。
“那些美德扫地的家伙还频繁扮演人间圣徒，让人贻笑大方，笑掉大牙！他们这样的行为是搬起石头砸自己的脚！”
“他们自己不行还要去咬别人，这只会让世人看清巴托尼亚的虚伪面孔，认清湖中仙女的双标本质。”
“巴托尼亚人插手尚可以理解, 但矮人为什么要横插一脚呢？玛丽恩堡独立对他们有什么好处？”
议员们展开了激烈的讨论，他们没能第一时间把斯诺里的行为和七年前的战斗联系起来。对人类这样短寿的种族来说七年够废墟上再起一座新城，也够稚童成长为合格的战士。
“南地之王斯诺里-索尔森，至高王索尔格林的幼子。这当中应该是他在运作。”威廉的秘书把斯诺里的情报发给了议员们。
“五六年前他途径我的领地，在赫姆加特要塞击溃了一支斯卡文部队，也得到了风暴之锤这个绰号。”威廉看向了右侧第四位那个带着大檐帽的老者。
“蒙克，你那双鹰眼可难得看走眼一次！谁知道呢，这才几年啊，一个押运商队的矮人王子就拥有了搅动整个世界的力量。”
“是啊，我的陛下。”退休的猎巫人苍老了很多，年轻时留下的伤病折磨他到了消瘦的地步。
“最初消息传来的时候我都没敢想那是同一个人。现在嘛，托他的福，赫姆加特还多了个旅游景点，他的同胞给他起了一尊雕像。但不好的一点就是飞锤伤人事件今年已经发生三起了。”蒙克爵士嘟囔着。
“微风堡的矮人似乎在集结，无畏堡那边有消息吗？”威廉接着问。
“一样在集结, 我听酒友说无畏堡之主萨瓦克可能要亲征, 那斯诺里号称无畏堡的拯救者。灰色山脉尽头的荒芜堡也有异动。矮人们山堡以往各自为政，这样的联动太少见了。”
“各个城市聚居区里的矮人应该也有想法。我来的路上看到几家铁匠铺和旅馆斗歇业了。”
“这样算下来他或许能拉起两千多矮人, 再加上巴托尼亚。。。”
短暂地交流情报之后，瑞克议员们确认玛丽恩堡拉到的外援足以在独立之后自保。明确了这一点后，人类高层们才开始商量对策。
“我们不能坐视玛丽恩堡独立，我相信其他的选帝侯和我想法相同。”威廉三世直接抛出了自己的观点。他的话迎来了一片应和，但议员们讨论了半天也拿不出办法来。
“吾主，我们没法阻止！不说玛丽恩堡的外援会不会和我们动手，不说弟兄们能否取胜。我们没有出兵的理由，迪特尔四世是皇帝陛下，玛丽恩堡独立是他的诏令！”
瑞克元帅被推了出来，这是个忠诚而又刚硬的老兵。他嘴里吐出的话和他腰间的宝剑一样锋利。
“哼！”
威廉三世坐了下去，元帅的话一针见血，他作为瑞克领选帝侯连插手的资格都没有。别说威廉了，就是诺德领的选侯也没法直接干涉玛丽恩堡。
在伟大圣战期间，几个大豪商觐见了皇帝玛格努斯，通过提供巨额军费换取了由城市议会管理玛丽恩堡的授权。
“迪特尔，皇帝，诏令。”威廉咬牙切齿地嘟囔着, 他的小胡子一跳一跳。“你说到点子上了, 霍华德！或许这就是转机。”
“散会吧，我要考虑考虑！”
随着廷臣一个接一个的离去, 威廉感觉怒火和野心在他的胸膛里燃烧。它们来自哪里？表兄的胡作非为，倒行逆施？近几代领主励精图治带来的领地繁荣？还是魔法学院那些法师们的超凡力量？
“斯提尔领的东方蛮子把持皇位已经足足三代了。瑞克领也该再出一位人皇了，我的小威廉。”
一个声音惊醒了选帝侯，他用冰冷的目光找到了发声者，那是一位须发皆白的老人，瑞克议会的掌椅大臣海森伯格，从他父亲开始就与议会中任职的元老了。
“您怎么看？”
“你的父亲常说牵牛要牵鼻子。你应该先把这一整头牛看清楚，再找到它的鼻子在哪。”老人慢悠悠地给出了自己的建议。
“我需要情报，各方面的，不惜一切代价！”威廉的声音响彻了整个议会。
“真是雷霆手段！你的