从破襄城到现在，已经又过了一个多月。闯曹贼军就驻扎在郟县与郾城之间，稍作休整，他们一面操练人马，一面派人往太康、柘城一带，寻找另一股大贼袁时中，欲图招降小袁营，合攻商丘。短短几个月的时间，闯曹贼军在河南地界上，就接连杀死两个大明三边总督傅宗龙、汪乔年，一个总兵官猛如虎，一个亲王便是唐王朱聿鏼。闯王在河南声势日隆，周边大小贼寇无不闻风而动，纷纷前来投奔闯军，使得闯王李自成的声势如日东升，更加恒赫。…………“袁时中……”永宁伯张诚双目紧缩，却又精光四射：“你说李自成想要招降袁时中？”“是。怀庆府陈爷那边传来的消息，该不会有错。”对于袁时中这个人，张诚还是有一点印象的，在他的记忆里明末众贼只有高迎祥、李自成、曹操、张献忠等人印象颇深。连革左五营都是哪五营，他都记不得了，但这位袁时中却十分地印象深刻，在他心里的位置，大概和江南的海贼郑芝龙、义贼许都一般位置。袁时中，北直隶大名府滑县人，他少时也曾读过书，心存忠义，也颇识韬略。崇祯十三年时，正赶上山东、河南、河北等地大旱，又飞蝗蔽日，至冬大饥，袁时中趁机聚饥民数万，杀官起事。当年十一月，便率众万余攻打开州，杀州同知郗之。次年，他又伙同刘玉尺、朱成矩等进入开封、商丘地界，活跃于豫东南、皖北一带地方，所部贼兵号称小袁营。崇祯十五年时候，因被明军追打得利害，便选择了与李自成合营一处，其所部贼兵更作为攻打开封的前锋部队。可不久之后，又因受不了李自成的约束，突然率兵拔营出走，欲图归顺大明朝廷，此后一直徘徊于归、亳州之间，左右摇摆不定，终为李自成所忌。崇祯十六年四月间，称雄一时的袁时中在河南杞县，为李自成的侄子李过所杀，其小袁营兵马也为李自成所吞并，大多合入李过麾下。不过，历史上对于袁时中的另一段记载，却使得张诚对他另眼相看。据崇祯十六年清军入塞之际，大明官方文档记载“河南土寇小袁营数万屯河上，掳获山积，清人游骑近营垒，贼夜入清兵营，连绵贯马羁，纵火焚其炮，人马惊起相牵绊，奔踶相杀伤，乃移营他徙。河南将吏招诸盗击敌，以上功幕府，笑曰：‘与其官而制于吏。孰若盗之无忧也，焉用首功为？’”这一段记载便是讲述的小袁营事迹，崇祯十六年二月初八日兵部行《御前发下御史吴履中题》中也有“审得难民刘海口供……达子复上海州，于正月初二日破城，随有兵马来与鞑子打战，先用炮打，后用箭射，又用刀砍，一番退了，一番又上，杀得鞑子避进城内。又将鞑子账房烧了，骆驼伤了，掘坑巩固。大呼难民俱来壕里。……其兵带半青半红帽，口说‘你们百姓被掳来，家里父母想望，各赏钱五十文，快回去’。海问赏钱之兵是哪里的？俱说是小袁银。”这里的小袁银就是小袁营之误，敢于迎面与清军作战，且还发放钱粮救助难民，此等义举，怕也只有小袁营做得出来了。而在《豫变纪略》第四卷也有记载“开州贼袁时中，由考成渡河而南，往来梁宋之间，不杀人，不掠妇女，亦群盗中之一奇也。”上面这些历史记载的内容，其实张诚也不尽知，但崇祯十六年杀过鞑子这个事儿，他却是记得格外真切，也因此对袁时中这股贼寇格外感到亲切。虽然历史记载也未必就真实，但这并不影响他对袁时中和小袁营的好感，所以才一再叮嘱豫北的陈忠和刘金海，密切关注小袁营的动向。“陈忠那边与袁时中可曾联络上？”“回伯爷，陈爷传话说袁时中有受抚之意，只是他要先见过伯爷，才能决断。”“嗯。还是对咱信不过啊！”张诚转过头看了看孙时相等人，又道：“敦初，待李际遇到昌平后，你便与他先行开拔，进兵豫北。设法联络上袁时中，际遇也曾为寇，或可与之方便说话。”“若能将其拉入我方阵营，本伯许他总兵之位，可拣选五营锐士，仍归他袁时中统领，余者不论青壮老幼，尽皆安置于豫北、山西、宣府等处，分给田地农具，使之安心耕种。”“喏，元景谨遵帅令！”张诚点了点头，又朝牛胜问道：“畿南各府县囤粮，你做得如何？”“一切皆遵伯爷吩咐，京师往南，沿官道涿州、雄县、清远、真定、高邑、束鹿、衡水、故城，再到山东临清、高唐等地，都开设粮店，囤粮备用。尤其是畿南三府同豫北三府下各州县，囤粮更多，以为伯爷援剿流贼之用。”“嗯。虎牙寨、狼窝破两地青壮，操练得如何啦？”“沙世光的虎牙寨，现有丁口近万，大多是周边村寨饥民前往投奔，内里选出一千八百青壮，日夜操练，虽甲械不足，然战力还是有的。若有事，拉出千人来，不是问题。”“狼窝破的情况还要好些，丁口过一万五千，控制着周边数个寨子，若伯爷召唤，能出战的青壮可达千五百人，其中有骑兵五百。”