“佩尔，你回来了。”
仿佛知道里卡尔的心思，它将绑着信件的脚伸出来，显得神气十足。里卡尔迫不及待地拆开信封，已经吃饱了的佩尔毫不犹豫地飞向火把，消失在夜色中。
“希望这封信的内容也能让人高兴。”
他低声呢喃，语气中带着一丝焦虑。自从继承了阿尔贝图斯大公家的秘密后，他感觉自己被全世界拒绝了。朋友、亲信、家人，甚至生他养他的母亲，都无法忍受他的存在。
“如果，这封信是拒绝……。”
除了阿丽斯，没有人能在他身边坦然自若。而且，他也无法保证还有其他人能做到。如果这封信是拒绝，那么里卡尔将彻底孤独。
“不，我不能因为这点事就害怕。”
他自嘲地笑了笑，解开信封。信纸上是纤细优美的字迹，只有短短几行，他很快便读完。
＜如果您能真正许诺自由，请与我协商。＞
他那双漆黑的眸子反复阅读着这短短的几行字。他的嘴角已经微微上扬。
“当然，我没有任何理由拒绝。”
阿丽斯主动提出协商，这让他感到意外，但总比拒绝好。而且，只要阿丽斯渴望自由，他就比皇帝更有优势。
“原来，成为皇后候选人，也不全是坏事。”
里卡尔傲慢地说着。在这个大陆上，除了他，没有人能将皇后候选人带走。无论用什么方法。
“我一定会带走公主。”
他仿佛在对自己说，低声呢喃着，然后拿起笔，写下几行字。
“佩尔，新的任务。”
正在火把旁打盹的佩尔飞了过来，落在里卡尔的书桌上。
“记住，这是比任何任务都重要的任务。”
-……咔哒。
里卡尔打开窗户，表情严肃。即使是面对一只聪明的信鸽，他也如此认真，可见他的决心有多么坚定。
“协商。”
他手中的筹码并不差。如果对方是皇帝，他手中的“自由”这张牌就更加耀眼。
“对我来说，这可是仅次于战争的有利领域。”
一丝希望的光芒在他那双黑眸中闪耀。
? ? ?
第二天，他们再次在同一个地方见面。当他报出大公女罗克珊的名字时，没有人怀疑，温室里的音乐学院，茂密的枝叶遮蔽了里卡尔的踪迹。
“我在等您。”
里卡尔从座位上站起来，迎接阿丽斯。他身穿深蓝色的军装，显得比平时更加高大。
“嗯。”
阿丽斯轻轻点头，坐了下来。里卡尔为她准备了茶，温度刚刚好，仿佛他一直在等待她的到来。
“大公殿下也知道，我的时间不多。”
今天的会面如此，她作为皇后的命运也是如此。
“公主殿下想要自由，如果我承诺您完全的自由，您愿意成为大公夫人吗？”
“嗯。”
阿丽斯毫不犹豫地回答。里卡尔也立刻点了点头。对于一个渴望自由的女人来说，皇后的枷锁无异于束缚。皇后是这个帝国最尊贵的女性，但如果她自己不愿意，那就毫无意义。
“我很庆幸，公主殿下并不想要皇后的枷锁。”
“我想要的是自由，仅此而已。”
这就是阿丽斯的结论。仅仅躲避帕特里克是不够的。既然她已经重获新生，她想要为自己而活。她付出了如此沉重的代价，难道没有资格了解这个世界吗？
“那么，我向您承诺自由。”
里卡尔的黑色眼眸直视着阿丽斯。那一刻，他那强大的存在感让她几乎喘不过气来。
“您能保证，您所说的自由与我想要的自由相同吗？”
阿丽斯冷静地反问道。这也是她从帕特里克那里学到的。他所说的爱与她所理解的爱截然不同。
“自由。”
里卡尔的嘴角微微上扬。他翻遍整个世界，终于找到了一个不受他毒气影响的女人，而且她还美丽而有趣，真是幸运。
“自由就像无边无际的天空，就像无垠的大海，无法界定。所以，不如说清楚，我们必须承担哪些义务吧？”
她的话没错。她可以做的事情数不胜数，但必须做的事情却寥寥无几。
“如果我选择您，我需要承担哪些义务？”
“至少，您需要举行婚礼，成为大公夫人。另外，我希望每周能像这样喝一次茶。”
阿丽斯的蓝色眼眸注视着里卡尔。他的要求出乎意料地简单。
“作为妻子的责任呢？”
“我并不奢求，但这是理所当然的义务。这取决于公主殿下的选择。”
阿丽斯眼中闪过一丝警惕。
“举行婚礼，却不需要承担妻子的责任吗？”