西南山脉，重峦叠嶂，绵延数千里。一壤接着一壤的山丘沟壑，或是苍翠巍峨，或是陡峭险峻，疏疏密密连绵不绝，形成了独特的地理风貌。“驾……”一队三百人的骑兵穿过山峦，进入一处犬牙交错的山谷之中。这队骑兵虽然穿着普通人的衣饰，但马儿肥壮，铁蹄哒哒，如果上过战场的便能认出来，这是能够长途奔袭的战马。如果对战马有足够的了解，更是会认出这是三百匹氐夷战马。率队的不是别人，正是大明太子季怀安，这些战马自然是在北境缴获的。除了战马外，这三百骑兵还背着一种奇怪的武器，正是刚造出来的火枪。季怀安纵马在前，葛凡、红莲一左一右地跟在他的身侧。三百骑兵背着火枪跟随在后，长长的队伍带着一道劲风钻入神秘的西南山脉。他们不是来打仗，而是来寻找皇甫英男的。皇甫英男留下一封信，不辞而别，信中说是来苗疆寻找解蛊之法。季怀安看到信时，京都的火枪正好运送到了，于是他便带了一队亲卫追到了西南山脉。他不明白皇甫英男要独自离开，之前已经说好了会陪她来苗疆，为何她要这么着急葛老头对自己的徒弟很了解，皇甫英男虽是女子，但做事向来很有分寸，从不矫情，这次之所以不辞而别，一定是有不得已的苦衷。然而只要仔细一想，能让皇甫英男这样做的原因似乎只有一个，那就是与她体内的傀儡蛊王有关。也许苗疆圣珠并非像他们想象的那样，能够一直压制傀儡蛊，又或是有一定的副作用。“少爷，前面好像有个村寨。”红莲开口道。季怀安仔细一看，前方有个很小的村落。自从进入西南地界后，几乎看不到巨石堆砌的城池，也没有密集的人口聚集地，就连村寨都十分稀少，而且越往山脉深处，越有种荒凉险峻的感觉。很快，他们便到了村寨外围。“吁……”季怀安一举手，示意众人停了下来。“你们在此等候，我先进寨子打听一下……”他怕人太多会惊吓到寨子里的居民，于是让三百亲卫停在路边。季怀安说着翻身下马，红莲、葛凡也跟着下了马。队伍中带了几名熟悉西南地区方言的士兵，其中一人陪同着季怀安三人走进村寨。四人刚进寨子，便碰到一名五旬左右的老者。“少爷，好像是乌蛮族……”熟悉西南的士兵名叫阿卓，他先提醒了季怀安一下，然后迎上老者问了起来。“老伯，有没有看见一个十八九岁的姑娘骑马从这里路过”外来人老头好奇地打量着四人，然后才摇了摇头道：“没看见……”“老伯，你们是乌蛮族吗”“对，这里是乌蛮的马雄部，你们来干什么”提到乌蛮族时，老者明显有些得意，语气和神态都变得傲慢了一些。原因也很简单，西南是各种民族混居之地，但统治这里的南诏国王室正是乌蛮族，跟王室同一个民族，让他们感觉到高人一等。“我们是来找人的，老伯有没有听说过苗疆圣女”一听到苗疆圣女，老者脸色变得有些不善，冷哼了声道：“苗疆圣女只是传说，根本没有什么圣女……”阿卓又找寨子里其他人打听了一下，并没有获得有用的线索。西南山川地形复杂，有很多道路，也许是皇甫英男跟他们走的不是同一条路，又或许是皇甫英男不想让他们找到。他们一路走来，都没有打听到皇甫英男的消息。不过他们也发现了一件奇怪的事，沿途的少数民族看到他们，原本还挺热情，但只要他们打听苗疆圣女，这些人立刻变得很抵触，甚至表现得有些不善。阿卓也问过原因，但并没有得到具体的回答，但听到有人说应该将苗疆的巫女全部烧死。打听结束后，他们转身离开了村寨。“阿卓，这一路上怎么没有苗族人”“这边苗人比较少，等到了南疆苗族就多了……”阿卓拿出地图看了看，接着道：“少爷，前方有处岔路，往西不远便是鄯阐城，也就是南诏的都城，往南便是南疆区域，有很多苗寨，我们往哪边”季怀安接过地图看了一下，最后决定先去南诏都城，主要是那里人多，方便打听消息。不论是打听皇甫英男，还是打听苗疆圣女，去南诏都城打听总没错。像无头的苍蝇一样，在大山里乱找不是办法。四人回到骑兵队伍中，纵马出发，很快便到了阿卓所说的岔路。“驾……”季怀安一马当先，率队转向西行。酉时三刻，天色渐渐暗了下来。队伍进入了一处山谷，山谷两旁掩映着古老的丛林，一道清澈的溪流蜿蜒曲折流淌过来。溪水的源头传来轰隆隆的声音，水流从山涧呼啸而下，化成一道瀑布美景。夜间山中不便赶路，季怀安下令在旁边的树林中扎营休息。三百亲卫训练有素，有的扎营，有的取水做饭，有的在四周勘察。半个时辰后，众人饱餐一顿入帐休息。因为天气闷热，不少士兵跑去前方的瀑布潭水中清洗了一番。山中蛇虫鼠蚁众多，不过他们准备了不少驱虫的草药洒在营帐的四周，一夜颇为平静。次日一早，出事了。二十多名士兵昏迷在营帐之中。葛凡挨个检查了一下，脉搏，呼吸都正常，身体状况看上去并没有什么问题，但就是昏迷不醒。“是不是昨晚吃了不干净的东西”“不会啊，大家吃的都一样。”“会不会是前面的溪水有问题”很快便有人找到昏迷士兵的共同之处，昏迷的二十多名士兵昨夜都去前面的溪潭中洗了个澡。“如果是溪水有问题，我们昨天吃喝用水都是从溪潭里流下来的，为何没事”红莲提出疑问。“我们吃喝用的水都是烧过的……”