魏永明应答如流，对方听不出明显破绽，但又不相信西城营的异常动向纯属巧合，沉吟片刻后问道：
“前日高楼寨捻匪所用速射快枪极为罕见，各处绿营团练均未装备，唯独西城营配有数十杆，魏营总当作何解释？”
“是吗？”魏永明半真半假的愕然道：“捻匪也用我们这种枪？不可能吧？”
“有官兵呈送战报为证。”对方直勾勾盯着他的眼睛：“当日西城营数十团丁恰好不在济南，战场上又恰好出现了你们的枪，未免也太巧了吧？”
“您这话什么意思？”魏永明双眉一蹙：“刚才小人说的明白，我们是去肥城县黄崖庄探望友人，回来路上还与捻匪遭遇，折了不少兄弟，老爷怎能无端怀疑？”
“无端？呵呵，好。”阎敬铭的手下不耐烦道：“你们的去向暂且按下不提，先说说那几十杆枪吧。”
“枪？”魏永明让团勇取来一支斯宾塞连珠枪：“您确定捻匪用的是我们这种枪吗？”
“虽未亲见，也有九成把握。除了你们西城营，谁家还有这般稀奇的洋玩意儿？”
“什么？恕小人直言，您也太少见多怪了。”魏永明轻轻一笑：“老爷可知这枪是打哪儿来的么？”
“听说是从洋人手中购得？”
“不错。洋人能卖给我们，难道就不能卖给别人？”
“你的意思是，洋人把枪卖给了捻匪？”
“倒未必是直接卖的。”魏永明摇摇头：“小人对捻匪枪械来历一无所知，但可以试着替老爷分析一下。”
他把亚瑟上次来华的经过完整讲了一遍，原原本本说起美国公使出面、直隶总督下令、天津总兵派静海营官军护送他来济南等细节，只更改了他所携带的货物。
“那洋人从米利坚国带来一大船洋枪，先在苏浙卖掉大半，又在天津出手许多，到德州时基本就卖光啦，最后只剩下这一百支，干脆打折便宜了我们。”
“噢？”对方半信半疑：“你说他带来一船洋枪，都是这种连珠枪么？”
“那不可能，这种枪很贵的，船上大部分还是便宜货，还有几门炮。”魏永明装模作样的闭起眼睛：“我记得他好像说过，连珠枪大概...卖了一千多支吧，肯定不到两千。”
“一千多支也不算少了。”对方若有所思：“若是这样的话，此事或另有别情，本官这就去向抚台大人复命。”
阎敬铭听了手下回报，总感觉其中种种巧合过于牵强，洋人卖枪之事也无从查证，内心深处对西城营的怀疑并未消减。
他有心搞清楚事情真相，但又不想翻出惊天大案，让一个死王爷掀起的风浪波及到自己，一时间进退两难。
慎重思考之后，阎敬铭命人把调查结果完整记录下来送往济宁，表示济南西城营虽有嫌疑却无从查证，就这样把皮球踢了回去，等待曾国藩表态。
魏永明可不知道他的心思，更猜不透曾国藩的态度，只能不动声色的静观其变，同时默默为可能出现的情况做好准备。
忐忑不安的过了些日子，一切平静如常，倒是家里的气氛发生了少许改变。
黄氏来到济南之后，已逐渐适应了北方的气候与饮食，虽然平时少言寡语，但与家里的女人们相处的还算和睦。
她的侄子小五也不再怕生。这孩子不怎么机灵，却爱说好动，身上带着一股实心眼子的可爱劲儿，很得全家人喜欢，尤其是芹菜。
芹菜已经二十七了，前些年四婶张罗着给她找婆家，可是她挑来选去也没有看中的男人，后来干脆断了嫁人的念头。
虽然没出嫁，但芹菜非常喜欢小孩子。如今小五来到家里，她体内的母性忽然被唤醒，对待小五比黄氏更加温柔上心。
小五自然与这位芹菜阿姨十分亲热，每天如同跟屁虫不离她身边，也因此常常去到郭华和阿祥居住的偏院。
郭华在这里一晃住了七八年，所担心的仇家从未出现过，已经不像当初那样神经质似的满心戒备。
现在他不时会到内院来跟大家闲聊几句，或是去门外竹林中散散心，偶尔还会由阿祥推着去附近街市逛逛，身上不再笼罩以前那种孤僻冷淡的气息。
小五挺喜欢这位少一只脚的伯伯，每当芹菜干活忙碌时就来听郭华讲故事。郭华也表现的格外耐心慈祥，一老一小很快熟络起来。
这天吃过晚饭，一大家子人在屋外纳凉聊天。
郭华拄着拐陪小五玩了一会儿，来到内院向黄氏提议：“嫂子，小五现在正是开蒙识字的时候，该请个先生教他念书了。”
“郭爷说的在理。”黄氏显的很难为情：“可我们来时带的银子不多，幸亏魏爷把许兄弟家中钱财拿来给了我，否则只怕连房钱都给不够哩，哪还顾得上请先生？”
“嫂子不必顾虑。”魏永明摇着蒲扇一笑：“这房子空着也是空着，你娘俩尽管住就是，房钱以后再说。”