“我，我...”魏永明对太平军的决策过程毫不知情，扯谎时自然没考虑到这一点，登时被问了个张口结舌。
左右各有一人迈步上前，将两柄钢刀架在了他的颈间。许丞相瞪着一双小眼睛狞笑道：“快说！若有半句虚言，我他娘的宰了你！”
魏永明脖子上凉飕飕的，瞬间出了一身冷汗，脑子里却乱七八糟没个头绪，只能硬着头皮现编：“丞相会错意了，翼王并非派我来临清，而是去...去济南府刺探军情。”
“济南府？那你跑来临清做什么？”
“我...我已经大体摸清济南城防部署，本打算回天京向翼王汇报。不料...不料路过此地恰逢大军围城，四门关闭无法离开。”
“胡扯！你若从济南去往天京，只需一路南行，何需往西经过临清？！”
“这...其实...”魏永明的马脚已露出了大半，情急之下只得哭丧着脸叹息：“实不相瞒，小人一家子都在临清。先前听说丞相大军攻城掠地，我担心家人安危，故此想把他们一起接走。”
“来接家人？他们现在何处？”许丞相口气似有缓和。
“这几日街上兵荒马乱，我们躲在家里不敢外出，已断粮一整天了。”魏永明生怕他逼迫自己说出“家人”所在，连忙岔开了话头：
“刚才我出门想要找点吃的，却被阿祥哥当做奸细捉了来——正好请丞相赐些口粮，好叫我们路上免受饥饿。待回到天京之后，小人必将如实禀告翼王，请他老人家酬谢丞相。”
这招以进为退果然有些效果，许丞相起身背着手来回踱了几步，没搭理他的请求，也没再继续深究家人之事，转而沉吟道：
“我再问你，济南府距临清两百里开外，与我军此次北伐无甚干系，翼王为何无缘无故遣你去那里刺探军情？”
“是，眼下的确干系不大，不过呢...”魏永明使出毕生扯谎的能耐，努力不让对方瞧出自己内心的紧张：“翼王思虑深远，眼光超群，他老人家时常教导我们说：百忙之中下一步闲棋，是很有必要的。”
“下闲棋？倒像是翼王的口气。”许丞相略微迟疑了一下：“纵然是步闲棋，也未免落子太远了些。何况翼王心系西征，向来不怎么过问北伐之事，有何道理往这边安插细作？你把话讲清楚。”
“翼王雄才伟略，岂是我们等闲之辈可比？即便丞相您...嘿嘿，照他老人家也差了那么一点。”
魏永明先用话堵住对方的嘴，然后不慌不忙的编道：“翼王说了，此次二路北伐尽遣精锐，领兵的三位丞相皆为天国栋梁将才，定能顺利救出困在阜城的弟兄。”
到这里他停顿了一下，见许丞相脸上表情十分微妙，猜想他并未彻底起疑，于是又大着胆子继续说：
“一旦两路精兵汇合，必可将山东各州府搅个天翻地覆。届时只等翼王巩固鄂皖一带，之后旋即挥师北上，先与诸位丞相合兵一处攻取济南，继而沿路东进饮马胶州，为天国立下不世奇功。”
这个大胆的战略设想听起来很不靠谱，但魏永明高举翼王旗号，话里话外又捎带着将许丞相吹捧了一番，搞得他情不自禁的翘了翘嘴角：“翼王厚望殷切，只可惜我等...”
话音未落，忽然间城外接连几声炮响，院子里顿时一阵喧哗。有军卒急匆匆冲进来报信：“许丞相！清妖正从北、东两面攻城！曾丞相请您速去议事！”
“知道了。”许丞相心烦意乱的叹了口气，甩开大步便往外走。
几个军官赶紧随着他出门，不多时又有一人折回来吩咐道：“先将此人看管起来，给他些饭食，等丞相回来再做处置。”
军卒们答应一声，把魏永明押进后院一间空置的小屋。
过了一炷香时分，阿祥端着一只粗瓷碗推门进屋，笑眯眯的往地上一搁：“魏老弟，饿坏了吧？先吃口东西垫垫饥。”
魏永明见他表情拘谨，说话也很和气，估计是对自己捏造的身份相信了大半，于是便点了点头：“谢了，阿祥哥。许丞相何时回来？”
“那咱可不知道了。”阿祥提溜着裤腿蹲在他身边，踌躇道：“老弟，你当真是翼王五千岁的手下么？”
“岂会有假？”魏永明一手端起饭碗，故作不悦的沉下了脸：“既然清楚我的身份，为何拿这些粗劣饭食给我？莫非有心慢待翼王手下么？”
“不不，那咋可能呢！”阿祥连连摆手：“军粮已所剩不多，大伙早饭只有这些东西，我还特意给你多盛了些嘞。”
“好吧，难为你了。”魏永明坐在地上扒了几口饭菜，抬头问他：“城外战况如何？”
“正打的热闹。不过老弟放心，这临清城厚实着哩，清妖又没咱们人多，决计攻不进来。”
“那就好。”魏永明心头一塞，假装欣慰的叹息道：“机会难得，你怎么不带手下弟兄们去杀敌建功？”
“我不能去，丞相让我看住...不