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正午，北静郡王、乐善郡王、永昌驸马等公侯世交应袭过府来，贾赦、贾政、贾琏、贾宝玉、贾蓉、贾蔷等忙是一起招呼入席。
分了座次入座，点了戏，未多久，宴席作罢，众人用了茶，永昌驸马等随几人更衣去了。
北静郡王水溶先受指引，往园中过来。
因水溶位格亲近与别家不同，贾政领着贾琏贾宝玉亦步亦趋在身后跟着说话，不敢擅离。
贾赦贾蓉等一时又担心冷落乐善郡王、永昌驸马这些人家，幸好姑老爷林如海这时到了，总算是顶上空缺。
……
“世翁府上别开生面。”
水溶随贾政游园，笑说道：“午前才受了御赐之礼，方才又听闻贾琏世兄转呈了皇宫内一件宝物来，引得西面赞叹，如此府上赫赫声势，依小王来看，贵门已经比得上祖上风采！”
“王爷谬赞，哪里敢论比先人之列？”
贾政落后水溶半个身位，垂首拱手作答道：“只望能守成祖上基业，那就算下官平生大慰矣。”
“这话如何说起？小王见世翁府上，皆是焕然一新之麒麟儿，如宝玉之才华横溢、气质出众者，又如……”
正说着，众人听着流水走到了一处石洞里。
还未及出去，贾政认出地方，石洞对面，就是正在修建的元春省亲别墅，便忙来请水溶转向。
水溶笑了笑，自是不唐突说去看，只跟着贾政转走了。
宝玉在后寻见机会，悄悄凑到贾琏身边来，疑道：“琏二哥，怎么这些年里倒少见了你到北静王府往来？”
要知道当年贾琏出仕，可是全靠着北静王的举荐，连荣国府里都不曾出力。
唬得荣府内外一时间，真以为贾琏和北静王爷关系密切。
贾琏这时不愿再揭起了那遗憾事，便道：“虽少了往来，但水王爷是俺恩主，若有机会，自然有报答送上！”
“恩怨分明也好……”宝玉点点头。
贾宝玉也不去细想当初的隐秘，只觉得另外一股悲从中来。
——想来以琏二哥的性子，就是因为是当初是由他牵头，让蓉儿媳妇嫁过来受了苦楚，当年在天香楼前才有那么一遭，恩怨分明。
如今欠缺的愧意偿完了，就要再去驱赶蓉儿媳妇，图个清净。
这般做事，贾宝玉从昨天想到了今日，也不知该怎么阻止。
……
前头水溶和贾政仍在说话。
却是续上了方才的话头，贾政带着些怨气回道：“下官屋内那宝玉，其实是仗着一副金玉其外的模样来骗王爷，他只惯会同人聊几句朽诗而已，竟做不得半篇文章！如今连童生都不敢叫他去试，只恐丢了府上老脸。幸得贾琏在朝中兢兢业业，日夜忠恳奉公，总算有些出身。”
“琏儿——”
贾政小心诚恳说着，再向后头招贾琏过来说话。。
贾琏得了指示，离了发怔的宝玉上前来。
“世兄……”
已过了五六年，水溶早收拾了情绪，此时作揖道：“近来印累绶若，越发显赫了。”
“王爷。”贾琏忙回礼：“是多凭了王爷举荐照拂之恩，不然无以至今日。”
“那便…还问心无愧否？”
水溶虽是不比当年介怀，但还是立时将这一问抛出。
“这……”贾琏不禁想起了前些日子里同凤姐儿争论的话，地方官员的冰敬炭敬到了手里，再怎么也难说自个干净。
又想到北郊来了不少流民，全聚集在墙外行乞，自家支起了三个大棚施粥，至今未停。
贾琏这才略微放下心来，再见礼了，抬起头来，一番话铿锵有力。
“下官必定是问心无愧！”
水溶顿感无趣，迈动步伐走开了。
行了几步，他正要和贾政说再到别处逛逛便回转时，突然见到来了个贾府人跑来报信。
来的是宁府的管事俞禄，他先各自行了礼，再到贾政边上低声道：“忠顺王爷来了，打听了北静王爷在这，就说是要来寻老爷您，眼下一干小的实在不好再拖。”
贾政初听忠顺王爷几个字就是一惊，因贾家和忠顺王府是素日不曾来往的，谁知道今日忠顺王爷却是亲至。
“快请赦老爷和珍儿，出来去迎！”
贾政一面说，一面也因实在心中揣揣难安，便要来暂向水溶告退。
“不必如此——”
水溶侧耳听了声音，这时伸手止了贾政动作，解释道：“只因在朝中有些议论不曾休止，忠顺亲王今日当是来寻小王争论，世翁勿恼，烦请迎他过来说话就是。”
贾政稍作犹豫，便忙是这般安排下去。
传话过去没多久，忠顺王爷便急走过来，身后跟着几名长随。
水溶背着手不动，贾政和