王莽把持朝政，独有忠良之士受到排挤，更有耿直之人不愿同流合污，纷纷离开了朝堂。
刘钦的好友彭宣，官至大司空，因好友戴崇受到排挤下狱，彭宣联络好友积极救助，戴崇终于被救出了大牢，可心灰意冷，隐居不仕。彭宣见朝政黑暗如此，也打算辞官而去。
彭宣、戴崇二人都是是名士张禹的得意高徒，张禹名贤满天下，弟子多为高官，独彭宣、戴崇学问最高，二人虽品性不同，可对于家国的爱却一样厚重。
彭宣为人恭顺俭朴，深通易经，学识渊博。戴崇一样学富五车，性格却喜欢热闹和乐，二人做官后，时常探望老师张禹，张禹将戴崇带入后堂饮酒吃肉，美人歌舞，极尽欢乐。
而彭宣来到张禹家，张禹便置办粗茶淡饭，与彭宣谈论经义竟日。而彭宣和戴崇都知道张禹招待他们是不同的，但二人都觉得很合适，怡然自乐。
王莽正安排各地亲信官员上报祥瑞给自己造势，广平郡太守班稚和琅琊郡太守公孙闳奏报了灾荒。
王莽对二人不满，再加上二人与南阳关家、公孙家多有往来，公孙闳还是库艾伯庆的宗亲，于是王莽便杀鸡吓猴，要将班稚和公孙闳下狱处死。
王政君以班稚是孝成皇帝刘骜的班姨妤的弟弟为名求情，班稚免死降为平民，而公孙闳却被枭首。彭宣刚刚提交了辞表，王莽假意请留，彭宣有感于公孙闳的气节，直言要照顾公孙闳家人，拂袖而去，王莽不想得罪禹，怒而不语。
彭宣先祖舂陵人，自祖父起便居住在淮阳阳夏，彭宣的好友卓茂、刘钦都在舂陵，于是彭宣便把公孙闳遗孀一家从琅琊接到了舂陵，教导公孙闳的儿子公孙肱学问。
公孙闳是公孙政在中原的后裔，与库艾伯庆同宗族，库艾伯庆便花钱给公孙闳遗孀一家购置了住宅和仆人，与彭宣一道照顾公孙闳的家人。
彭宣的儿子彭寞竴、公孙闳的儿子公孙肱与无病、卓戎聚在了一处，四人年岁相当，又都聪颖，在一起玩得来，谈得开，总觉得对方是另一个自己，情投意合，大有相见恨晚之意，四人谈经学、品诗书、作歌绘画、习武耕作，一天天快乐成长。
彭寞竴羡慕无病读书快，便依样学样。一日，彭寞竴快速翻阅书册，卓茂见了不悦，“学习不能水过地皮湿，要认真研究知识，做得透彻，举一反三。像你这样翻书，就是翻一百本也只是看到了表面，这文章的每一个字词都有典故出处的，一定要潜心研究。”
“先生，可为什么无病那样看书，一天就学通了一本，问他什么都能讲出个一二三来，我也好羡慕他这种读书方法。”
卓茂叹气，“无病不是人。”
彭寞竴愣住了，卓茂笑笑，“不能以常理论之，各人都有各人的学习方法，无病的脑子啊，记忆力和理解力特别强，想象丰富，非常人所有。”
彭寞竴有些泄气，卓茂摸着彭寞竴脑袋，“学习就是一天种下一颗壮实的种子，十年的功夫，这万千种子就会成长为万千茁壮秧苗。这辛勤播种的过程不能少，十年功夫更不能少。日复一日，年复一年，不学宋人的揠苗助长，秧苗终会长成碧波万顷的广袤果树林，收获累累硕果。走吧，咱们今夜赏月。”
八月十五夜，刘钦宴请卓茂、彭宣家宴，三人共坐幽篁里，弹琴长啸，歌赋开场，继而觥筹交错。
此刻秋高气爽，月洒西楼，正是吃螃蟹的好季节。
彭宣以雪白菊花水净手，“《庄子·秋水》所载，井底之蛙向东海之鳖说蟹与蝌蚪，莫吾能若也，我曾鄙视这蛙的目光狭窄，而今我却羡慕井底之蛙，有自己的小世界啊。”
卓茂笑笑，“成名每在穷苦日，败事多因得志时。胸有方心，身无媚骨。不因说话而杀身，勿为积财而丧命。心正则神明鉴，耐苦则安乐多。人世沧桑，吏治昏暗，吾等只得在此静修，教好下一辈，终会有天地换新颜的一天。”
刘钦为卓茂、彭宣各拿了两个大螃蟹，“有仇不报非君子，见死不救是小人。彭兄侠义，我心敬重。听静夜之钟声，唤醒梦中之梦。观澄潭之月影，窥见身外之身。独坐书斋，萧然无事。焚香一柱，烹茶两盏。思前前后后，不觉心雅神清。人生在世，一不因说话而杀身，二莫为积财而丧命。莫之祸事，起于须臾之不忍。甘受人欺，并非小懦弱。”
刘钦举起酒杯来，“一年一年又一年，堪叹人生在梦间。燕飞南北知暑热，人走东西只为钱。范蠡豪富今何在，项羽争强丧江边。穷通富贵由他去，劝君何必锁眉尖，怡情花酒凭消遣，偷得浮生半日闲，花朝月夕休辜负，人生不乐枉徒然。二位老哥哥，咱们饮酒，共赏明月，让那些烦心事都见鬼去吧。”
三人开怀大笑，各持蟹八件，锤镦钳铲、匙叉刮针，开始大快朵颐。当下，螃蟹肥美，三人一边聊天，一边喝酒，蘸着醋蒜吃螃蟹，不时喝上一口紫苏黄菊汤，三人各用蟹壳拼出一只蝴蝶来，刘钦酒意朦胧，“溪边石蟹小如钱，喜见轮囷赤玉盘。半壳含黄宜点酒，两螯斫雪劝加餐。”
卓茂、彭宣齐声赞叹。
幽幽竹林晚，森森秋菊灿。
小院另一角，无病、卓戎、彭寞竴和公孙肱也在围桌