侯国的领袖，所以史记称赞管仲说，齐桓公以霸九合诸侯，一匡天下，管仲之谋，也就在齐桓公称霸之际，魏于今山西境内的晋国也正在崛起，晋国是西周最早册封的诸侯国之一，到晋献公时已经是一个大国，然而晋献公晚年沉溺于美色，废长立友，引发了晋国内乱，公子重耳被迫在外流亡19年，积累了丰富的政治经验，公元前636年，61岁高龄的重儿在秦国的帮助下回国即位，成为历史上有名的晋文公，晋文公任用有才干的赵崔，胡衍，先枕等人，确立了对内修明政治，富国强兵，对外尊崇王室，联络齐秦，一纸荆楚的争霸方针，为此晋文公改变世卿制，设立由国君任命卿氏的制度，广招贤能之人，削弱公族权力，开农田，兴水利，清复敛，讲农商，晋国繁盛了起来，公元前635年，周王室发生内乱，晋文公亲自领兵，秦王平定周王子代之乱，这使得晋文公在诸侯中威望大增，并因此从周襄王那里，得到具有战略意义的杨凡，温源，船锚肆意，与此同时，齐桓公死后，齐国因内乱失去了继续称霸的实力，中原诸侯也随之陷入群龙无首的境地，实力强大的楚国乘机向黄河流域扩张势力，相继控制了郑陈，鲁蔡，曹魏徐等中小诸侯国，并击败企图称霸的宋国，大有入主中原之势，当时的齐国已无争霸之力，秦国偏处西垂，被晋国阻隔，对中原可望却不可及，只能致力于向西拓展势力，因此，楚国要向北发展，称霸中原，晋国也要立足中原领袖华夏诸国，两国就不可避免地要发生冲突，对于迟早要到来的冲突，晋文公虽是动若烛火，却有条不紊地一步一步实现着它的争霸战略，他帮助秦攻取楚国的附庸国，弱使秦楚处于敌对状态，不得不与晋国结成同盟，同时，晋文公又汲取宋襄公在洪水惨败的教训，风化楚的盟国，避免过早地与楚国决战，公元前633年，楚成王率楚郑陈蔡徐等国军队围攻宋国，宋国向晋国求援，晋文公抓住这个时机，立即进行战前准备，将晋国原有的左右二军扩编为上中下三军，晋文公首先派兵攻占楚国的盟国，魏国和曹国，吸引楚军前来救援，这样一来，既使楚军疲于奔命，又解除了楚军对宋国的围攻，然后暗地里答应曹魏，只要他们与楚国绝交就可以复国，使得楚国陷于孤立，在两军对峙之际，晋文公命令军队退避三舍，后退90里驻扎下来，实现了当年流亡时对楚王的承诺，取得道义上的优势，楚军主帅紧追不舍，但由于长途奔波，孤军深入，志气开始衰弱，而晋军的斗志却被激发起来，晋楚在城濮决战时，晋军采用避实击虚的方法，先集中优势兵力，击溃楚军左右两翼接着假装溃逃，造成敌人的错觉，然后出其不意地攻击敌人，最终以少胜多取得决战胜利，史称澄蒲之战，楚国北上势头再次受到抑制，同年五月，晋文公召集齐宋，鲁，汉，郑，魏，举陈等国国君，在郑国的建国。