李宗延：“是师父代表隆昌号与朝廷签下了协议，我们只是与隆昌号合作而已。”
“这么说就算军粮出了问题，供给不上，朝廷也只会怪罪隆昌号，与咱家的收购站无关喽。”李二莲说。
李宗延不赞成她这种有钱大家赚、有事各自担的想法，摇头说道：
“就算与咱家无关，真出了事我也不能眼睁睁看着师父倒霉，肯定要想尽办法帮隆昌号筹集军粮的。”
李二莲：“我明白的，我只是想搞清楚这里面的责任关系，也好为你提供一些参考建议。”
李宗延：“这还有什么好建议的，我师父那人你还信不过吗？他从来不打没把握的仗。”
李宗继道：“还是小心一些好，与朝廷打交道可不比别的，但凡出一丁点岔子都是滔天大罪，尤其还是关乎军粮的大事。”
李二莲点头道：“我也是这个意思，此事还是稍安勿躁，从长计议的好。”
李宗延看向李仲园，想寻求他的支持，但是李仲园也不懂这些，而且他并不想再掺和生意上的事，压根便没回应李宗延。
迫于多方压力，李宗延只好将此事暂缓，命人去叫李叔畦的空档里，与家人说起了此去祁门关的见闻。
“对了，我这次跟着师父进隆昌号，还见到一个老熟人，你们猜是谁。”他那跳脱的少年性子到底没被完全磨圆，一说起有趣的事还是那副天真而又狡黠的模样。
李宗继喝了口热茶，盖上茶碗说：“你以前在张掌柜那里当学徒时的同行呗，还能有谁？”
李宗延拍手一笑，说：“就知道你得猜错，要是同行我还用让你们猜吗？这人咱们都认识，是个女的，七八年前采买年货时我从雪窝子里救回来的那个，还记得吗？”
李二莲顿时从椅子上站了起来：“那个、那个李…
李如菱！”
大家纷纷将目光投向李宗延，等待他的答案。若真是那李如菱，那可真是太巧了，这都多少年没消息了。
“没错！”李宗延又问：“你猜她现在在干什么？”
“这我哪能猜到？嫁人了？生孩子了？还是…哦不对，你刚刚说是在隆昌号见到的她，难道她在隆昌号里当伙计？也不对呀，”李二莲激动地说了一连串的话，仿佛自言自语：“她一个女子，哪能到店铺里当伙计呢？”
哪料李宗延却拍着大腿告诉她：“猜对了！她就是在隆昌号里当伙计呢！”
这下子，大家的好奇心终于都被提了起来，李仲园烟都不装了，伸着脖子问李宗延：
“那隆昌号不是做杂货批发贩卖的吗？来来往往的都是男人，她在里面能干什么？”
李宗延收了笑容，道了声“咳”，说道：“还不是
被逼无奈。”
李二莲立刻揪起了心：“不是说投奔远亲吗？是没找到人还是亲戚对她不好？”
“听她说是压根没找到人，非但如此，还特倒霉地又让人贩子给逮去了，说是本来要把她卖到草原做女奴隶的，好在过祁门关关口的时候让当兵的给查出来了，这才幸免于难。她身份证明丢了，又是举目无亲的孤女，祁门的衙门没法安置她，就把她交给了当地的牙行处置，后来机缘巧合被来祁门办事的张二老爷买下伺候腿疾，相处之下，张二老爷发现她极有做生意的眼光，便将她提拔成了张家的外门女伙计，留在祁门的隆昌号米面行里学徒了。”
他砸了咂嘴，有些佩服地说：“不过她可比我强多了，人家一年之内就升到了三掌柜的位置，可见她在做生意上面确实有过人的天分。”
张家自来便有培养内外门女学徒的传统，这么说来，李如菱能在隆昌号里工作倒也不是那么令人意外了。
只是她这番曲折坎坷的遭遇，可着实令人同情，李二莲喃喃道：“要是二姐知道了，不定怎么为她伤心呢。”
“我为谁伤心呀？”
门外，李大莲缓步而来，因常年在外奔波操持而被晒得黑瘦的面庞扬起笑容，进门便表达了自己的喜悦：
“今儿什么日子，三弟和四妹一块回来了？一会儿我不走了啊，留家里吃晚饭。”她头也不回地对身后跟来的女助手黄莹说：“去跟厨房说，给我准备两只整鸡，我一会儿要亲自下厨。”
李二莲跑过去扑到二姐怀里，摸到李大莲越发骨感的身形，噘了噘嘴说：
“怎么我出去一趟，二姐又瘦了不少？定是没有按时吃饭。”她叫住刚要出去的黄莹问道：“跟我说说，这将近一个月的时间里，没有我在旁边监督，我姐是不是不太听话？”
黄莹微微一笑，并不答话，李大莲手一挥，她点了
个头便自去厨下传话了。
李大莲捧着李二莲的小脸说道：“小妹现在越来越婆妈了，简直比我还能操心。”
李二莲无奈摊手：“要是二姐知道照顾自己的身体，我哪用得着跟个老妈子似的操这些闲